Старая поговорка гласит: уговор дороже денег. Наш спор с Леной был банален и пустяков. Я уже и не помню сути. Когда она спросила: «На что спорим?», я хотел сказать на шоколадку, но потом подумал, что это как–то по–детски спорить на кусок шоколада, и, в шутку, предложил:

– На минет или куни. – Произнес я с ухмылкой на лице. – Если выиграю я, ты мне делаешь минет. Если выигрываешь ты, я тебе делаю куни.

Честно, пока я объяснял ей эти простые понятия, я думал, как далеко она меня пошлет. Лена не шлюха и не дает всем подряд. У неё есть гражданский муж,  с которым они вскоре должны пожениться, и свадьба затягивается лишь потому, что Лена еще студентка. «Пойду на работу, там уже и сыграем свадьбу, – объясняла она, – то в ВУЗе хрен в декрет уйдешь, а так от работы копейка будет». И я уже  даже начал жалеть о своем предложении, но Лена ответила с серьезным выражением лица:

– Хорошо, но никакого секса, отлижешь и все.

С детства не любил стричься. Не знаю почему, но процесс состригания волос с моей головы вызывал у меня некий дискомфорт. Но повзрослев, понял, что это просто необходимость. Ну, не ходить же заросшим  до плеч? Хотя, в моей жизни был период, когда я ходил с длинными волосами, но это еще хуже чем раз в месяц или два стричься.

Лилю, как парикмахера, мне посоветовали знакомые. Услуги стоят не дорого, к тому же не надо куда–либо ехать, можно договориться и она придет к тебе. Лиле было около тридцати, мать–одиночка с дочкой второклассницей, живущая в съемной квартире.  За смену в парикмахерской много не заработаешь, поэтому у Лили было много  и «левых» клиентов. Она работала и до, и после работы, и в выходные.

В парикмахерской, где она работает, я не был ни разу. Я просто звонил и договаривался когда и во сколько она придет ко мне, чтобы постричь.

Ира была пьяна. Нет, не так. Ира была в говно! И это не могло не радовать Андрея, который пытался дотащить это тело до дому. Он уже грезил, как положит это тело на кровать, снимет с неё платье, нижнее белье, расстегнут ширинку и… стояк уже был. Предвкушение минета возбуждало не меньше чем сам минет. Конечно, когда кровь оттекает от мозга к головке члена, соображаешь туго. Поэтому в данный момент он не задумывался над тем, как еле передвигающая ногами девушка будет сосать его член. Точнее, представлял, но это было как–то сумбурно. Он видел это так: она лежит на спине, волосы разбросаны на кровати, а он садиться за её головой. Головкой члена он нежно водит по её гудам, раздвигает их. Упершись одной рукой о кровать, он другой вводит член в её рот. Медленно, сначала только головку, а потом, запрокинув её голову, и поглубже. А если еще выпрямить ноги и просто лечь на её голову, то можно что есть мочи долбить эту пьяную глотку, засаживая головку по самые гланды! Андрей мерил этим виденьем, не обращая внимания на пьяный треп подруги.

Дотащить шатающуюся Иру до третьего этажа было еще тем делом. На каждой второй ступеньке она норовила упасть, постоянно хихикала и лезла целоваться. Квартира была её, так что ключи пришлось искать в недрах бездонной женской сумочки. Чего там только не было! И салфетки, и косметика и какие–то конфетки. Найдя ключи, Андрей одной рукой придерживал Иру, а другой открывал дверь, что получалось с трудом.

На годиннику була пів на восьму вечора. Робочий день добігав кінця. За вікном був прекрасний вечір неділі й Балавян Вардан Вірабовіч вже смакував, як прийде додому, а дружина і молода невістка накриють на стіл. Вони сядуть вечеряти та неспішно обговорять минулий день. Дружина, як завжди, завалить питаннями про роботу, хто був сьогодні, з чим приходив. Невістка крадькома скаже, що з сином все гаразд, що контракт його скоро закінчиться, і він повернеться додому живий і неушкоджений.

У двері делікатно постукали, відриваючи старого вірмена від роздумів. Невдоволено зітхнувши, він вимовив з невеликим акцентом.

- Заходьте!

Двері відчинилися, і в кабінет увійшла гарна висока дівчина. Довгі ноги, витончені стегна, прикриті мініспідницею. Вільна, злегка прозора блузка, під якою виднівся бюстгальтер на невеликих грудях. Довге, до середини спини біле фарбоване волосся, з чорними корінням. Риси обличчя були трохи грубуваті, але це не псувало приємного враження про дівчину, адже вона була майстерно нафарбована, намагаючись приховати недоліки обличчя.

Жовтень цього року видався прохолодним. Вночі на траві виступав іній, надаючи темно — зеленій галявині злегка світлий відтінок. Дивлячись на цю красу з'являється бажання щільніше закутатися в теплу куртку і натягнути на голову шапку. Тому, навіть добре, що ніхто не був свідком нічної прогулянки однієї білявої дівчини. Її довге волосся доходили до щиколоток, а при ходьбі й зовсім волочилися по землі. Сьогодні дівчина вирішив не підв'язувати його, а дати йому волю, лише прикрасивши усипаним дорогоцінним камінням обручем. Вільний вітер підхоплював волосся, граючи з ними, то піднімаючи вгору, то в сторону, то взагалі укутуючи ними дівчину, проявляючи, як йому здається, турботу. Жалісливий перехожий, якого, на щастя в цей вечір не було на узліссі, підтримав би благородні пориви вітру, бо в таку прохолодну погоду на дівчині була легка, майже невагома сукня кольору бірюзи. Напівпрозора тканина не ховала витончених форм фігури дівчини, яка легко ступаючи босими ногами, весело прогулювалася по узліссю.

Вже місяць, як зима заволоділа лісом. Сніг укутав дерева білою ковдрою. Поки всі білочки, зайчата і лосі готувалися до зустрічі нового року, ведмідь щосили хропів у своїй барлозі.

Але сьогодні не храп клишоногого міг привернути увагу самотнього (чи ні) подорожнього. Звичайно, який розсудливий подорожній піде в новорічну ніч в ліс, де з порожніми животами зібралися зустрічати новий рік вовки? Але зараз мова не про гіпотетичних подорожніх і їх потенційні шанси стати святковою вечерею зграї замерзлих вовків.

Серед дерев стояв маленький ельф, одягнений в зелене пальто, зелену шапочку з бубонцем і червоні штанці. Ельф був зовсім маленьким, можна сказати дитиною. Все б нічого, але його плач, навіть ридання, було чутно якщо не на весь ліс, то на добру половину точно.

Як це не дивно, але на плач малюка прийшла тільки молода дівчина. Вона була одягнена не по сезону: легке, невагоме плаття, намисто на шиї та невелика діадема на золотистому волоссі.

- Ти чого плачеш, дитинко? - лагідно сказала дівчина, присівши перед ельфом.

Малюк, побачивши красиву дівчину, трохи заспокоївся. Він перестав ридати на весь ліс, але схлипувати продовжував.

- Я загубився! - сказав ельф і знову заплакав.

- Ну, ти ж уже знайшовся, вірно? - посміхнулася золотокоса дівчина.

- Ну... так, — відповів ельф.

- Тебе як звуть? - запитала дівчина, і, не чекаючи відповіді, представилася. - Мене звуть Аріадна, — вона доклала руку до грудей і, посміхаючись, підморгнула ельфові, трохи нахиливши голову на бік.

- Си... Симон, — схлипуючи, вимовив ельф.

- Дуже приємно, Симоне, — Аріадна протягнула йому руку, яку він невпевнено знизав.

- Ну, розповідай, як ти загубився.

Було дано обіцянку.

- Я повернуся! Обов'язково повернуся! Ти тільки чекай! - вимовив він, підхопив рюкзак і пішов. Вона, витираючи сльозу, дивилася йому вслід.

З того часу пройшло три роки.

* * *

Йшов сімнадцятий рік нової ери. З чого б почати нове літочислення? Чесно кажучи, ніхто толком і не знає. Є тільки припущення. Сімнадцять років тому відбулися дві ключові події в історії людства. Перша, це перемога Нової британської імперії у війні за незалежність. Колишня колонія, отримала не просто свободу, вона кинула виклик Британії, позбавивши її половини володінь. Побіжний аристократ, який в Британії мав титул графа, оголосив себе істинним правителем Британії та заснував в колонії Нову імперію. Його мета — Британія. Але стара імперія просто так не здається! Прикрившись флотом, Лондон уже сімнадцять років стримує натиск «самозванців».

У підвалі маєтку було холодно. Це можна було списати на пізню осінь, але температура в підвалі не підіймалася вище п'ятдесяти одного градуса за Фаренгейтом навіть в самий спекотний літній день. Товсті кам'яні стіни вміли зберігати холод.

Сьогодні Діана, як завжди, спустилася сюди відвідати Натаніеля. Минуло вже п'ять років, з того часу як він опинився тут. І кожен день, коли вона була в Лондоні, вона спускалася сюди, до нього. Він лежав у скляній труні, заповненій розчином різних речовин. Ці речовини поступово випаровувалися, і щоб кількість розчину не зменшувалася, а тіло не відкривалося холодному повітрю, резервуарів, які стояли поруч розчин, поступово поповнюється.

Тіло в труні було бездиханним, але Діана не залишала надію повернути в нього життя. Це сталося на дев'ятнадцятий день народження дівчини. Натаніель, друг дитинства і коханий Діани, вирішив влаштувати їй свято, перегони на веспі. Веспа — ні що інше, як невеликий дирижабль, оснащений паровою турбіною. Названі на честь ос, вони швидкі, маневрові, але, на жаль, мають малий запас ходу. Це дозволяє застосовувати їх лише в перегонах і кур'єрами, для швидкої доставки кореспонденції за принципом «прилетів — заправився — полетів далі». Веспа швидко розганяється, швидко летить, і швидко витрачає паливо. Зовні вона нагадувала невеликий літак. У центрі конструкції була кабіна, де пілот сидів спереду, а штурман позаду нього. На жаль, конструкція була вузькою і тісною, так що в разі аварії пілот і штурман фактично не мали шансів вибратися з машини.

Оборона московитів на річці Айдар тріщала по швах. Лейтенант Левандовський вже до обіду мав намір приступити до форсування. Тому в тилу були заготовлені плавзасоби. Залишалося тільки зломити оборону. З п'яти знарядь, що прикривали берег, цілим залишалося тільки одне, і то вже не могло вести вогонь, розрахунок був знищений. Перебити жменьку піхотинців на відкритому березі — питання часу.

- Давайте, давайте, — підбадьорював своїх людей Левандовський. - Ще трохи, і приступимо до форсування!

Він уже відчував швидку перемогу. Перебити оборону на цій ділянці, форсувати, по суті, просто переплисти невелику річечку і зайняти плацдарм. Все йшло чудово, поки на березі ще з'явилися три постаті в обладунках які світяться.

- Витязі! - закричали солдати. - На тому березі витязі!

- До Ростова — на — Дону приблизно шістдесят миль, — задумливо мовив Граймс.

- А до Царицина? - вказавши на позначку на карті, запитала Діана. - Ростов — на — Дону прифронтове місто, там багато військових.

- Царицин великий повітряний і річковий порт, там військових не менше, — пояснив Граймс, — а до нього майже двісті п'ятдесят миль.

- І ліси закінчуються, — дивлячись на горизонт, вимовив Дік, — далі, переважно степ. Так що треба кинути всюдиходи, вийти на дорогу і попутками дістатися до великого міста. Я за Царицин.

Компанія зупинилася на краю лісу. Ліс став не таким густим, і ховатися в ньому було важко. До кордону Московського царства та Османської республіки понад шістсот миль. Подолати цей шлях на всюдиходах не вийде, тому слід знайти інший шлях.

- Можна спробувати дістатися до Дону, спуститися за течією, — Діана провела пальцем по карті, — далі, через Ростов — на — Дону вийти на всюдиходах в море, і через море — в Османську республіку.

Самсун — великий північний порт Османської республіки. Він має велике значення в її історії. Ще сто років тому Османська республіка була не чим іншим, як великий імперією з жорстким розшаруванням суспільства. Розрив між бідними та багатими був настільки великий, що в країні зріла революція. Перші повстання були жорстоко придушені, і лідер повстанців, Альтан Йилдиз, змушений був тікати до Британії. Але через те, що Османська і Британська імперії були союзниками, в Британії його чекав арешт. Тоді він, з групою соратників, захопив торгове судно «Бандирма» і попрямував до османських берегів. Новина про повернення Альтана швидко досягла Османської імперії та повстання спалахнули з новою силою. Імператору вдалося відтіснити повстанців в Самсун. Сам же Альтан з боєм проривався через Стамбул, щоб примкнути до своїх соратників. «Бандирма» тоді отримала пошкодження і мало не затонула, але змогла не просто дотягнути до порту, а на повному ходу протаранити пірс. На жаль, після цього вона пішла на дно, але Альтан дістався до своїх соратників. Поява лідера надихнуло їх і разом вони змогли відтіснити імперські війська від Самсуна, а через пів року скинути імператора і проголосити про створення Османської республіки, де кожен регіон мав право від'єднатися і стати незалежним.

- У кожного своя мета в експедиції? - перепитав Ерік. - Так і сказав?

- Так, — кивнув Гіл. Діана з Граймс були зайняті пошуком транспорту, матроси з «Буревісника» допомагають їм, а решта були відправлені на ринок, поповнити амуніцію та озброєння. Особливо потрібна втрачена під час аварії дирижабля вибухівка. Не те, щоб це було найнеобхіднішим в експедиції, але зайвим точно не буде.

- З глузду з'їхати! - сплеснув руками Ерік. - А моя мета була звалити якомога далі від Британії. Так що, мені теж пакувати валізи та прощатися з усіма? Адье! Прощай експедиція?!

Ранок ознаменувався гучним криком півня. Неохоче, але Свейну довелося відкрити очі.

- Прокинувся? - поцікавився у нього Дін. Вони з Метью вже сиділи за столом і снідали.

- Дякую, — тихо вимовив Свейн.

- За що? - здивувався Дін. Метью мовчки намагався поїсти, але лівою рукою у нього погано виходило орудувати ложкою.

- За вчорашнє, — відповів Свейн. - Ви врятували мене.

- Дурниці! - вимовив Дін. Хоча, насправді це не було дурницею. Людина, яку зустрів Свейн у брудному підворітті, був Дін. Він саме йшов на ринок, за продуктами. Він, разом з Метью, жив недалеко від ринку. Жити в дорогому готелі, де він з Метью оселився по прибуттю в місто, він не міг. Тому з'їхав звідти в той же день, коли вони покинули команду експедиції. Тоді ж він і забрав Метью з лікарні. Робити йому в тому смітнику було нічого. До того ж попри те, що Діана чимало заплатила персоналу, ставлення до хлопця не змінилося. Тому вони перебралися в невеликий готель біля ринку. Номери тут дешеві, їх ніхто, крім постояльців, не прибирає, і жити можна хоч вдесятьох в невеликій кімнаті. Але для старого моряка та сироти й це було за щастя. Грошей у них тепер вдосталь, ось підлікують Метью, куплять квитки на пароплав або навіть дирижабль та повернутися до Британії. А там можна й кімнату в хорошому будинку зняти. І Метью в школу відправити вчиться. Мрії, мрії.

- Вітерець! - весело промовила Міяко, висунувшись з вікна.

- Обережно! - сказав їй Гіл, намагаючись притримати за руку. Висовуватися практично по пояс з вікна потяга, що мчить на величезній швидкості, ще то безумство.

- Ти ніколи раніше не їздила на потягах? - запитав він, коли дівчина сіла на своє місце біля вікна. Потяг їхав уже другу добу. Скоро вони повинні були перетнути кордон і опинитися в британських володіннях. А поки вони чергували по черзі в проході. Їх вагон був причеплений у хвіст потяга, останнім. Тому пост був біля входу вагон та біля виходу, на випадок атаки з зовні. Кожні три години вартові змінювалися. Зараз біля входу чергував Дік, а біля виходу Стефан. Провідників у вагоні не було, як й вимагала Діана, але від випадкових перехожих це не рятувало. Уже кілька п’яних пасажирів намагалися потрапити сюди. Хоча між пасажирськими вагонами та вагоном з командою було три вантажних, але п'яниць це не зупиняло.

Як це не прикро, але Британська імперія не обтяжувала себе розвитком колоній. У Іранської області азійських колоній процвітала бідність і розруха. Мощених доріг не було навіть в Тегерані, не кажучи вже про інші міста. Шлях в сторону Китайської імперії пролягав через всі азійські колонії, які охоплювали Іранську, Афгано-пакистанську та Індійську області. Найнебезпечніша ділянка шляху пролягав через Афгано-пакистанську ділянку, бо там був наймасштабніший рух опору. Взагалі, в азійських колоніях Британії було два вогнища опору. Два потужних вогнища. Одно уже було згадано, а друге розташовувалося на півдні Індії. Британська армія намагалася придушити ці осередки, але, на жаль, це ніяк не виходило. Невеликі загони повстанців продовжували атакувати британські каравани зі зброєю та припасами. Тому військові все частіше використовували повітряний транспорт.

Стук зводив з розуму. Монотонний, практично не змінний стукіт по броні. Гіл намагався його ігнорувати та загострити увагу на стрільбі, намагаючись вихоплювати тіні ворогів в проміжках між спалахами пострілів. Стрічка закінчилася, кулемет замовк.

- Міяко, стрічка! - вимовив він, простягнувши руку. Але дівчина не відповіла. Не прозвучало знайомої фрази «Так, господар». Ніхто не подав йому стрічку. Вилаявшись, він спустився з башти. У бронетранспортері нікого не було. Тільки стуки по корпусу продовжували говорити про те, що Гіл тут не один.

- Міяко! Леді Діана! Дік! - кричав він, мотаючись по машині, але всі мовчали. Настала тиша. Замовк і двигун, і стуки. Повільно він озирнувся, нікого. Світло на мить згасло, і, коли включилося, перед ним виникла закривавлена фігура в синьому одязі.

Гіл різко відкрив очі. Він був в поту і важко дихав. Хлопець озирнувся. Все добре, він у своїй каюті. Намагаючись зібратися з думками, Гіл сіл на дивані.

- Господар? - тихо запитала Міяко.

Віз трясло немилосердно. Стежка вилася між пагорбами. Візок з пасажирами вів Гіл, другий візок, з обозом, вів Стефан. Компанію йому склав найнятий Діаною перекладач. Старий більшу частину шляху дрімав, тому був ідеальним попутником для Стефана. Міяко їхала поруч з Гілом. Хлопцеві вже стало краще, кошмари менше мучили його, але все одно йому було ніяково.

Дік і Діана тряслися в самому возі, серед матраців з сіном, які хоч як, але пом'якшували поїздку, і зброєю. Китайська імперія більш безпечне місце, ніж азійські колонії Британії. Рух опору процвітає на півдні, біля індійських кордонів.

Ерік тихо спав поруч з Діком. На відміну від Діка він не хропе як гудок паровоза.

Діана читала книгу, куплену в готелі Урумчі. Дік чистив гвинтівку, іноді поглядаючи то на Діану, то на сплячого Еріка.

- Ви щось хотіли сказати, містер Камерон? - не відриваючи погляду від книги, запитала Діана.

- Ми в дорозі майже тиждень, скоро доберемося до цього монастиря, - сказав Дік. - Але я досі не можу зрозуміти, чому ми так зірвалися? Граймс тільки покинув Китайську імперію, Уокер напевно був в люті.

- Господар, - жалібно протягнула Міяко, - можна я з возів того сушеного м'яса візьму?

- Ні, - суворо відповів Гіл, - та їжа на зворотну дорогу, їж те, що дали.

- Візьми мій корж, - відповіла Діана, простягнувши Міяко свій корж з ячменю, якими ченці пригостили гостей.

- Дуже дякую! - радісно вигукнула Міяко, взявшись жувати корж.

- Леді Діана, не треба було, - розгублено вимовив хлопець.

- Нічого, - посміхнулася Діана, - я не голодна.

Команда прибула в монастир вже під вечір. Всі справи перенесли на наступний день. Ченці радо прийняли гостей, виділили їм кілька кімнат і пригостили вечерею: коржами з ячменю і трав'яним чаєм. Не густо, але такий раціон ченців.

Лорча впевнено розрізала хвилі, несучись в бік Південної Африки. Погода стала прекрасна! Було ясно, але морський вітер не давав сонцю палити на повну силу.

- Кодокуна треба обійти з півдня, - вдивляючись у далечінь, вимовив Дік. Про продовження експедиції Діана повідомила команді в той же день. Дік був проти. Він стверджував, що експедиція була тільки до Тибету, і наполягав на поверненні додому. Діана сухо відповіла, що якщо містер Камерон бажає, він може повернутися до Британії. Поміркувавши, Дік вирішив продовжити шлях. Відмовся від продовження шляху зараз, він міг і не побачити обіцяних грошей.

Крейсер завершив буксирування лорчі в порт тільки до вечора. До причалу їх не підвели, залишивши на рейді в декількох сотнях метрів від берега.

- Може, втечемо? - спитав Дік.

- Лорча все ще під прицілами гармат крейсера, - сказала Діана. - А на шлюпі далеко не відпливаючи. Краще йдіть спати, містер Камерон.

- Я не впевнений, що зможу заснути в такій ситуації, леді Діана, - посміхнувся Дік.

Діана посміхнулася у відповідь.

– Чому ви мене не дочекалися? - просто з порога спитав Граймс. Японський посол повернувся через три дні з відповіддю від колоніальної влади, що вони не мають права приймати такі рішення, і змушені повідомити Лондон. Ще за п'ять днів до замку Самотньої вишні прибув посланець Британії, Девід Граймс.

– Ви? - здивовано запитала Діана. Зараз на ній була легка біла бавовняна сукня до підлоги, подарунок генерала Фурукави. Як він сказав, вона його майстерно провела з наказом пані Міяко. Бачити Діану не в штанах і сорочці, та ще й з розпущеним волоссям, було навіть для Граймса несподівано. Діана давно перестала одягатися як леді, обравши грубіший універсальний стиль в одязі.

На подив Гіла, Міяко не хвилювала відведена для неї роль у плані Діани. Навіть навпаки, дівчина була рада залишити це місце.

Рівно об одинадцятій, коли в Самотній вишні починається комендантська година, Міяко вийшла з кімнати. Охоронці біля її дверей виструнчилися струнко. Міяко секунду вагалася, але все ж стрибнула на одного з солдатів і вчепилася йому в горло. У солдата округлилися очі, він спробував щось вимовити, але замість слів з рота в нього полилась кров. Його товариш настільки був вражений побаченим, що не зміг навіть поворухнутися. Міяко повільно підвелася, повернула закривавлене обличчя до солдата і різко стрибнувши, перекусила горло. Весь цей час Гіл спостерігав за тим, що відбувається. Міяко була спокійна, коли вбивала людей. Її погляд не передавав жодних емоцій і тільки зараз, коли перша жертва затихла, а друга все ще наповнювала коридор булькотінням, дівчина повернулася до Гіла і посміхнулася.

Граф Говард Хейлі, посол Британської імперії в Кіото, очікував свого часу на зустріч. Імператриця Мінорі рідко приймає відвідувачів, але графу вдалося добитися аудієнції. Він подивився на годинник, він показував без чверті з десять. На Кодокуна сенші ще немає і чотирьох ранку. «Сподіваюся, питання вирішиться ще до того, як вони прокинуться», - подумав граф. З Діаною він був знайомий, бо Натаніель був його кузеном по материнській лінії. Не сказати, що вони були близькі, просто він симпатизував прагненням Діани повернути до життя свого коханого, хоч і вважав їх марними.

Кімната очікування в імператорському палаці була зроблена в класичному стилі: великий простір із мінімумом меблів. На підлогах були татамі. Тому граф просто сидів на підлозі, як могло здатися простому обивателю, що вперше відвідав Японію, і не зрозуміло, як зумів пробратися в імператорський палац. Але в Японії так було скрізь. Мінімалізм та гармонія. Нічого зайвого, але всюди комфорт.

Сонце зникло за горизонтом, і вартовий біля воріт порту Мурундави вже відверто позіхав.

- Гей, Кайдзі! – гукнув його товариш, який стояв з іншого боку зачинених воріт. – Не клюй носом! Он, – він вказав на автомобіль, що наближається з пагорба, – зараз документи перевіряти. Твоя черга!

- Так, так, - потягаючись, відповів Кайдзі. Він дивився на світло фар автомобіля, що наближається. За машиною майнули якісь силуети, але він списав це на втому. З ранку тримають у бойовій готовності через втікачів із замку.

Машина наближалася, світло фар засліплювало.

- Гей, гальмуй! - прокричав Кайдзі, виставляючи руку вперед. Але водій і не збирався тиснути на гальмо.

- В сторону! - закричав його товариш. Солдати ледве встигли відстрибнути, машина на повному ходу врізалася у залізні ворота. Від удару її повело убік, і вона впала на бік. На мить Кайдзі здалося, що кабіна машини була порожня. Але так може бути. Він вирішив підійти подивитися і в цей момент котел вибухнув, розкидавши все навколо себе.

- Чудова ідея, леді Діана, - сказав Дік, вдивляючись у метушню, що творяться біля воріт порту.

- Дякую, містере Камерон, - відповіла Діана. Вони сховалися метрів за двадцять від воріт і зараз намагалися якнайшвидше пробігти до паркану. На місці, де ще хвилину тому була машина, підіймалась величезна хмара пари. Під час аварії вода потрапила в котел, і стався вибух. Тому британці вже давно користувалися не старомодними котлами, а надійнішими паровими турбінами з автономною подачею вугілля та води у закритий котел.

Йоганнесбург, на відміну від інших колоніальних центрів, був максимально схожий на Британію. Готичні будівлі з вузькими та високими вежами здебільшого займали вузькі вулички центру африканських колоній.

Діана зупинилася на невеликий відпочинок. Уся та ситуація, що сталася на Кодокуна Сенші, вимотала команду. Та й Гілу з Міяко потрібно лікування.

— Я пропоную завершити експедицію, — сказав Граймс.

Їх поселили у гостьовій резиденції. По суті, це був звичайний заміський будинок, призначений для розміщення британських аристократів, які з якихось причин відвідали Йоганнесбург.

- Це було б розумно, але у нас є зачіпка, - сказала Діана, відпиваючи чаю і дивлячись на Міяко і Гіла, що грають у дворі. Хлопець навчив дівчину грати в бадмінтон, і зараз вони весело перекидали волан один одному.

Дік і Стефан, швидше за все, були в бібліотеці з пляшкою віскі або з нею, але в тирі.

- Йди вперед, мій блудний син, в кінці тебе чекає мир, – кричав на все горло вуличний співак, вичавлюючи акорди на гітарі. - Схили свої скроні та й не плач.

Діана у супроводі Міяко гуляла вулицями Таллахассі, столиці Флориди. Гіл з Граймсом зараз зайняті придбанням зброї, тому що всю наявну їм довелося продати ще в Південній Америці. За кілька днів Діана збиралася вирушити до столиці Нової Британської імперії – Пендрагон, раніше відомий як Нью-Йорк. Центр британських колоній був перейменований Джорджем Агнусом I відразу після оголошення незалежності. Там Діана планувала розпочати пошуки божественної зброї.

– Над галасом піднімаючись надію та істину шукаючи, я здійнявся ще вище, але все це ніщо, – продовжив співак уже спокійніше. - Я міг бачити, але сліпим прикидався, я міг думати, але божевільним здавався, і я чую голоси уві сні, Які говорять мені.

– Чудово співає! - захопилася Міяко, а співак тим часом потяг приспів:

- Йди вперед, мій блудний син, в кінці тебе чекає мир. Схили свої скроні та й не плач.

- …а она как заорет: «Ты че охуел?! С какой-то блядиной тут трахаешься! Совести у тебя, гандона штопаного, нет!». А я ей: «Зайка, подожди, ты же сама говорила, что с девушкой не считается!» А она: «Это для меня с девушкой не считается! А для тебя считается!» И тут я знатно так прихуел! Значит, когда она по-пьяни с той козой лизалась и варениками терлась, то это норм! А как я с другой козой на трезвую так все! Я так и заявил ей, что это гендерное притеснение и сексизм! - разглагольствовал Мажик.

Мажик – потому что Мажор. А Мажор -  потому что одевается во все самое шикарное, что можно найти на рынке Бахчисарае от Ылитных производителей из Турции и Китая. Короче, во всякое дешевое говно. А еще он носит здоровенную цепь на шее сделанную из медицинского золота. Ну, блять, бижутерия которая.

Или это потому, что он в детстве обожал батончики «Мажор»? Ну, такие кукурузные с различной начинкой.  Хуй его, в общем, знает. Просто Мажор, Мажик. Строит из себя невъебенного чувака, но по факту чел простой. Только ходит в спортивках и туфлях.

Сьогодні краще ніж вчора. Завтра буде краще ніж сьогодні. Дивлячись на роздерте тіло голуба на узбіччі, ці слова звучать дивно. Чи смішно, чи жалюгідно, чи як тупий статус із «контакту».

Сьогодні вівторок і я шльопаю на роботу. Коли мене питають, ким я працюю, я відповідаю, що працюю садівником. Частково це так і є, тому що ті, з ким я працюю здебільшого овочі.

Після сніданку у нас розпочався звичайний день. Хтось сидів, грав із конструктором та мозаїкою. Хтось читав книжки. До когось прийшов масажист.

Палич з’явився на роботі ближче до десяти та з пляшкою пива в руках.

– Привіт, молодь! – радісно вигукнув він.

- Сволота ти, Палич, - позіхаючи, промовив я.

– Чого? – здивувався Палич.

– З пивом на роботу. Не можна ж, – відповів я.

- Послухай, Марино, я тебе запитати все хотів: як ти думаєш, ми збоченці? - запитав я, натягуючи труси.

– Ну… – простягла Марина, дивлячись на мене через дзеркало. - Не думаю. Ми ж займаємось сексом один з одним, а не з ними. Їм ми просто допомагаємо.

– В принципі, так, але все ж таки…

- Тебе щось бентежить? - здивувалася вона.

– Розумієш, – зам'явся я.

– …і в цей момент вона увійшла у ванну. А я дурень, візьми ще й повернись, – розповідав я. - А вона: «Ти що, писаєш у раковину?!». Причому так здивувалася. Я поясню: «Ну так, що тут такого?». А вона почала: «У тебе суміщений санвузол! Тобі що, важко кришку унітазу підняти! Ну, як їй пояснити, що раковина і більше, і вище, і поки що писаєш, у дзеркало можна на себе подивитися, відірватися від процесу.

З Мариною ми жили вже понад тиждень. Хоча вона сказала, що після цієї зміни піде до себе, щоб батьки не ставили зайвих питань.

- Мда, - простяг Палич. - Взяла вона тебе в оборот! Все, хлопче, попався ти. Повір моєму досвіду. Отак вона тебе в РАГС і заведе.

– Поїхали до мене, – сказала Марина, коли ми вийшли з притулку. Вадим із Костею хотіли нас зупинити, щось пояснити, але Марина відрізала: «Відваліть, ми втомилися», і вони відстали.

Поки ми їхали, вона мовчала. Я сам не знав, що казати. Ситуація, м'яко кажучи, плачевна. Так, діти це добре, діти це квіти життя, але не в положенні наших підопічних. А крайніх знайдуть швидко, спустять усіх собак на Ірину Олексіївну та й все. Нас паровозом звільнять. І гласність. ЗМІ роздмухують цю історію.

- Пробач, Іро, але я повинен був так зробити, - вибачливим тоном говорив сивий чоловік в окулярах.

– Я довіряла тобі як другу, – тихо промовила Ірина Олексіївна.

- Сама розумієш, у тебе тут бардак, - продовжив він. Я стояв за два метри та ладен був розбити йому морду.

- Умови утримання огидні! – обурювалася очкаста сучка, яку Михайло Степанович назвав Оксаною Леонідівною. Самої років тридцять – тридцять п'ять, але вона виглядає жахливо. Волосся фарбоване в білий, хоча натуральний колір чорний. Видно по корінню. Макіяж більше нагадує роботу маляра - тинькаря. Обличчя напудрене настільки, що на місцях складок від міміки пудра обсипалася. Червона помада сильно виділяє губи. Тіні, бузкового кольору, були не просто прикрасою повік, а являли собою справжнє бойове розфарбування на всю верхню частину обличчя.

– То з чого таке рішення? – сидячи на дивані та спостерігаючи, як Марина розпаковує речі, спитав я.

- Мати з батьком почали знову полоскати мізки, - пояснила Марина. – Не так живу, не там працюю, не з тим сплю.

- А вони знають, з ким ти спиш? - запитав я.

- О так! - з усмішкою промовила Марина. – Бабусі, що сиділи біля під'їзду та бачили нас, у фарбах все мамі розповіли. А вона татові. Загалом зіпсований телефон, тільки все по-серйозному.

Бабусі, бабусі. Бабусі, старенькі. Коли ми підходили до Марининого будинку, біля під'їзду справді сидів «клуб кому за сімдесят». І не холодно їм було дупи на лавочці морозити. Якщо не помиляюся, початок грудня був.

– Скандал був? - запитав я.

– Знаєш, у кожного свої таргани в голові, – сказав Палич. З того дня минуло вже два тижні. Новий рік із Мариною ми зустріли скромно. Вадим із Костею звали з собою, але ми вирішили залишитися вдвох. Це єдиний новий рік у моєму дорослому житті, коли я не бухав всю ніч безперервно. Знайшлися та інші заняття.

– Але ж не настільки! – відповів я. Я якраз переказав йому те, що розповіла мені Марина. Петро Ілліч аж ніяк не свята людина! Він справді заступник директора одного з великих підприємств нашого міста, але отримав цю посаду не за свої таланти, а, можна сказати, за блатом. Його батько, дідусь Марини, свого часу був великим начальником на тому підприємстві. Потім пішов на підвищення за політичною лінією. Коли синок виріс і вивчився, він вирішив прилаштувати його на завод, якимось начальником. Але хлопець не захотів цього та сказав, що сам бажає пробиватися у цьому світі. Загалом він прийшов на завод простим слюсарем і через місяць став начальником дільниці. Ще за два місяці – майстром цеху. Ще за пару – головним інженером заводу. Заступником директора він став приблизно через рік після цього і все життя ним пропрацював. І дурню зрозуміло, що без легкої руки його батька тут не обійшлося. Але всім, абсолютно всім, Петро Ілліч твердив, що всього досяг сам. Що він своєю тяжкою працею піднявся з низів до крісла високого начальника. Спочатку Марина цим пишалася, але подорослішавши, зрозуміла, що це звичайна балаканина. Ніну Петрівну Петро Ілліч зустрів вже став успішною людиною. Тому слова Марини про все готове так зачепили її батьків. Вони розуміють, що до чого.

- Як вам загальний вагон, містер Честер? - запитала Діана, відпиваючи чаю.

Шлях з Таллахассі до Пендрагона складає майже добу. На дирижаблі, звичайно, набагато швидше, але Діана обрала потяг. Вона вже встигла купити два купе, для себе з Міяко та для Гіла з Граймсом. Семюелю, що став частиною команди так раптово, квитка в купейний вагон не знайшлося, і йому довелося брати квиток до загального.

– Головне, що ми пройшли поліційний контроль, – усміхнувся він.

– Британія – це пережиток минулого, люба моя Діана! - розголошував граф Енціо Меллоні. Він був молодий, як для чоловіка, лише розміняв п'ятий десяток, високий, стрункий, гарний і зарозумілий.

- Вона застигла в часі! Жодного прогресу! – продовжував граф. – Я зараз говорю не про технології.

Познайомилися вони тільки сьогодні, але Семюель мав рацію, інтерес до неї виявили практично відразу. Господар готелю, якийсь Кріс Хоу, особисто прийшов привітати нову постоялицю, яка зняла два люкси на верхньому поверсі. Галантний молодик справив гарне враження, і вони приємно поспілкувалися. Діана розповіла йому мету свого візиту до Нової Британії. Парубок обіцяв їй допомогти та свою обіцянку дотримав.

- Леді Штанмайєр! – радісно вимовив граф Меллоні, підійшовши до Діани. - Я хотів би представити вас майору Мору.

Галас навколо новоспеченого героя вщух, і гості стали потихеньку переміщатися у двір палацу, в передчутті грандіозного феєрверка.

– Леді Штанмайєр, – з усмішкою промовив Стефан, – я радий знову вас бачити.

Діана лише трохи кивнула і посміхнулася.

- Ви знайомі? – здивувався граф Меллоні.

- Баронеса Штанмайєр не виписувалася зі своїх апартаментів, - сказав сержант у відчинене вікно автомобіля. - Але, за словами портьє, сьогодні ще не з'являлася, хоча деякі речі були раніше вивезені.

Вже світало, але ліхтарі на вулиці ще працювали, освітлюючи вулицю разом із ранньою зорею.

– Ясно, – відповів із темряви авто Стефан, – залишити п'ять автоматників для контролю готелю. З поліційним управлінням зв'язалися?

- Так сер! – викарбував сержант. – Відповіли, що розіслали орієнтування по всіх відділках Пендрагона: троє чоловіків та дві жінки, одна з яких нескот.

Машина розмірено їхала засніженим містом. Залишити обложений будинок виявилося не так складно: сержант був більш згідливий, ніж Стефан і забезпечив відхід. Щоправда, це коштувало йому правої кисті, але солдати підкорилися наказу і пропустили машину, на якій раніше їздив Стефан.

Машину вів Граймс. Діана, Міяко та поранений Семюель сиділи на задньому сидінні. А Гіл сидів на передньому. Семюель важко дихав, він втратив багато крові, і йому терміново була потрібна медична допомога. Міяко як могла, затискала його рану, а Діана притримувала голову, не даючи йому знепритомніти. Граймс іноді поглядав у дзеркало на них. Гіл же сидів і задумливо дивився на живу зброю, що лежала в нього на колінах.

«Красуня Пе» була старою субмариною і раніше мала назву «Королева Єлизавета». Салліван стверджував, що «Красунькою» її назвала команда. Тому стара назва була збита молотками, від неї залишилися лише силуети букв, а нова вибита заклепками.

Потужна парова турбіна разом із резервуарами вугілля, водяними та повітряними займала третину корпусу. Хоч як це парадоксально, але й під водою субмарина йшла на паровому двигуні. Весь дим видувався з турбіни потоком повітря і проходив через низку фільтрів. Таким чином, на кораблі не відчувався гар. Точніше, мав не відчуватися, але повітряні фільтри на «Красуні» давно не змінювалися і легкий запах гару вже в'ївся в корпус. Водяні фільтри, що очищають забортну воду для турбіни, та опріснювачі справлялися краще. Принаймні субмарина повільно, але впевнено йшла вперед. Дивно, але екіпаж складався виключно із Саллівана. Він один постійно бігав субмариною, перевіряючи турбіну, помпи, фільтри, наявність течі та коригуючи курс. Вночі він спить лише по кілька годин, але свою «Красуню Пе» веде впевнено.

Після того випадку, Гіл та Міяко переїхали в окрему каюту, чим здивували Діану та Граймса.

- Швидко ви міняєте жінок, містере Марлоу, - сказала Діана Гілу, коли вони зустрілися за вечерею наступного дня. З Міяко вона вирішила поки що не говорити, бачачи, наскільки щасливо та виглядає. Дівчина просто сяє! Буквально за день вона змінилася. Ні, вона не була засмучена, але зараз вона просто літала субмариною, щось весело наспівуючи та, кожного разу бачачи Гіла, розпливалася в посмішці.

- У всякому разі, питання про припинення мною і Міяко експедиції відкладено на невизначений термін, - помішуючи кашу з тушкованкою в мисці, відповів Гіл. Міяко пішла на камбуз за добавкою для Гіла.

- Одягніть це, мон амур, - з посмішкою промовив французькою мовою чоловік років шістдесяти, простягаючи дівчині гарну вечірню сукню. Він був високим і худим, як жердина. Сиве волосся лише обрамляло потилицю, оголюючи верхівку і високий лоб. Тонка лінія вусиків повторювала вигин губи.

- Англійською, виродок! – вискалившись, брудно вилаялася Міяко. Вона не розуміла французької та підлещування старого її злили. Зараз, коли Діана з Граймсом у в'язниці, а її Гіл на втіках дівчина не могла знайти собі місця, а цей дідок тільки злив її своєю ввічливістю.

Клинок розбудив Міяко рівно в обумовлений час. А Міяко вже розбудила Гіла. На сході загорялася зоря, і Гіл гнав машину до воріт в'язниці. Окрім живої зброї, яка зараз лежала на колінах у Міяко, у машині знайшовся ще один револьвер. Щоправда, запасних набоїв до нього не було, але це не страшно, основний розрахунок був саме на живу зброю.

Гіл ще керував автомобілем погано, машина весь час виляла на дорозі, але хлопець і не збирався зменшувати швидкість. Він мав намір протаранити ворота. Величезний представницький седан повинен добре з цим впоратися.

- Просуватися через іспанські землі ризиковано, - дивлячись на карту, сказав Граймс.

– А через французькі ні? - з сарказмом запитав Дік. – Ви у розшуку по всій Франції та її колоніях.

Залишити місто виявилося не так важко. Армійський гарнізон зазнав великих втрат і відступив до порту, ув'язнені готувалися перегрупуватися та вибити їх звідти. У цей момент наші герої покинули місто. У метушні, що утворилася, ніхто не звернув уваги на стару санітарну машину, що досі швидко тікала з міста.

- Міс Ламеєр, це наша дівчинка, Лінда, - ласкаво промовила Лі Крос.

- Яка мила, - посміхнулася молода жінка у суворій коричневій сукні. Відсутність косметики та волосся, зібране у хвіст, робило її сірою, бляклою. Але саме таку няню шукала місис Крос для своєї дочки. Щоб її чоловік, Дензель Крос, менше уваги звертав на неї. Бувши від природи не дуже гарною, Лі побоювалася, що чоловік покине її. До того ж за сім років шлюбу вона вперше завагітніла та народила Дензелу довгоочікувану дитину.

Цікавою можна назвати появу на світ цієї дівчинки. Сімейство Крос влаштувалося на Лонг-Айленді ще наприкінці вісімдесятих. Саме тоді у молодого та перспективного брокера з Уолл-стріт справи пішли вгору. Цьому чимало посприяло посаг його дружини. Лі Чандлер була з роду техаських розвідників коней. Так було до початку XX століття, поки на теренах Техасу не було виявлено нафту. Якщо бути точним, то дідусь Лі, Мартін Чандлер виявив місце народження прямо у себе на ранчо. Буквально за кілька років сімейство Чандлерів з небагатих фермерів перетворилося на успішних нафтових магнатів. До моменту весілля Лі та Дензела, Чандлери мали значний статок, тому допомогли фінансово новому підприємливому родичу. Так, Дензель перестав горбатитися на інших і відкрив власну компанію на Уолл-стріт.

Машина мчала нічним містом. Аманда сильно перевищувала допустиму швидкість, тому інші машини просто об'їжджала в нещільному нічному потоці. Дивом їх не помітив поліційний патруль.

Тільки зараз Лінда помітила, що Аманда на лівій руці має татуювання. Змія, що обвиває руку від зап'ястя до ліктя, де на її іклах трималося яблуко.

– У тебе татуювання? - запитала Лінда.

- А, це? - Аманда недбало вказала на руку, Лінда ствердно кивнула. - Так, зробила її, коли мене звільнили з вашого дому.

- Пробач, - тихо промовила Лінда.

- Ти чого?! – весело відповіла Аманда. - Ти тут ні до чого! Та й рано чи пізно мені все одно довелося б піти. Вічно бути твоєю нянею я не могла.

– Зате ти стала моєю подругою! - усміхнулася Лінда.

– Чоловік ніколи не зрозуміє жінку, – розповідала Аманда. - Він відчуває інакше.

Їхній роман тривав уже майже рік. Увечь цей час після занять у школі мистецтв Аманда забирала Лінду, і вони їхали або до неї, або відриватися. Кларк, водій Лінди, змушений був всюди супроводжувати їх своїм авто. Він став заручником. Зізнатися Лі, що її донька кудись їздить з дорослою жінкою, він не міг. Інакше б на нього обрушився гнів начальниці. А цього він не хотів. Хоч стан справ йому не подобалося, але нічого вдіяти він не міг і просто сидів у машині, чекаючи поки Лінда розпрощається зі своєю подругою і він відвезе її додому. І сьогодні, він сидів у машині, якою барабанив дощ, і чекав Лінду. А Лінда лежала, закутавшись у ковдру будинку в Аманди, тоді як Аманда, розмірковуючи про чоловіків, оголена ходила по кімнаті.

- Сьогодні я розповім усе батькам, - дивлячись на вечірнє місто, сказала Лінда.

Минув рік, тепер їй сімнадцять. Троянду на її нозі Ральф завершив за кілька сеансів. Через півтора місяця на її спині красувалися чорні крила волі. А через місяць Лінда побажала, щоб на її попереку була увічнена цитата Ґете: «Лише той гідний життя і свободи, хто щодня за них йде на бій». Вона планувала ще кілька татуювань, але поки що це лише у планах.

- Гадаєш, варто? - запитала її Аманда. Накинувши халат, вона підійшла до вікна і подивилася на місто. - Дощ збирається, - сказала вона.

- Так, - сказала Лінда, чи відповідаючи на запитання, чи констатуючи згущення хмар над містом. Сьогодні на ній була темно-сіра в'язана сукня. Петлі були великі, і було видно обриси чорного бюстгальтера та крил на спині. Але дівчині було начхати на це. Їй було начхати навіть на те, що на його нозі красувалася троянда, не прикрита нічим.

З матір'ю Лінда помирилася наступного дня. Ну, як помирилася, Лі вдала, що нічого не сталося. День почався майже як завжди. Крім того, що вона всю ніч чекала і чоловіка, і доньку. Лінда повернулася ближче до обіду, а Дензель так і не з'явився. Мабуть, поїхав на роботу, думала вона.

Лі було боляче, що Лінда проміняла рідну матір на няньку. Але Аманда стала їй не матір'ю, а коханкою. Коханкою її доньки! Це ще більше дратувало Лі. Вона б зрозуміла, якби перед її чарами не встояв Дензель, але Лінда! Чому? Як? Навіщо? Лі не розуміла, що Аманда стала не тільки коханкою Лінди, але певною мірою і матір'ю. Хоча сама Аманда вважала, що Лінда має помиритися з батьками.