Було дано обіцянку. - Я повернуся! Обов'язково повернуся! Ти тільки чекай! - вимовив він, підхопив рюкзак і пішов. Вона, витираючи сльозу, дивилася йому вслід. З того часу пройшло три роки.
* * * Йшов сімнадцятий рік нової ери. З чого б почати нове літочислення? Чесно кажучи, ніхто толком і не знає. Є тільки припущення. Сімнадцять років тому відбулися дві ключові події в історії людства. Перша, це перемога Нової британської імперії у війні за незалежність. Колишня колонія, отримала не просто свободу, вона кинула виклик Британії, позбавивши її половини володінь. Побіжний аристократ, який в Британії мав титул графа, оголосив себе істинним правителем Британії та заснував в колонії Нову імперію. Його мета — Британія. Але стара імперія просто так не здається! Прикрившись флотом, Лондон уже сімнадцять років стримує натиск «самозванців». Друга подія, яку можна назвати переломним в історії нашого світу: об'єднання Європи. Розрізнені країни східної та північної Європи змогли об'єднатися, щоб дати відсіч загарбникам зі сходу. Надії на швидке розв'язання військового конфлікту розвіялися швидко, перетворивши війну в суцільне болото, яке вже роками затягує тисячі життів з обох сторін. Беручи до уваги важливість цих подій, Всесвітня академія наук прийняла рішення, почати нове літочислення. Абсурд, чи не так? Карта світу постійно перекроюються, і орієнтуватися в рахунку років на появу двох, нехай і великих, країн, нерозумно. Але причина потрібна була, інакше не можна. Ну, не скажеш же всім людям, що писати п'ятизначне число незручно? Бо був уже п'ятнадцять тисяч вісімсот сорок восьмий рік з загибелі стародавніх. Тому громадськості було заявлено про нове літочислення, спираючись на ці «значущі» події. Громадськості, по правді кажучи, було все одно, який зараз рік. Тому зміна дат пройшла практично непомітно. Але повернемося до року сімнадцятого нової ери. У Лондоні, в одному з антикварних магазинів намагався оцінити свою знахідку молодий хлопець Гілберт, який ще три роки тому пас овець на півночі країни. - На жаль, — покрутивши в руках меч, прорік антиквар, — це не жива зброя. Бачите, — він вказав на ядро клинка, — ядро згасло, отже, зброя мертва. - Шкода, — сумно зітхнув Гіл. - А я сподівався... - Слухайте, містер, — посміхнувся антиквар, — ви мені вже не один клинок приносите. І до цього це були прості мечі. Що Ви шукаєте? - Живу зброю, — відповів Гіл. Він дійсно переносив старому антикварові цілий арсенал. Більшу частину якого знайшов на міському звалищі за стіною. Лондон велике місто, але і смітник його не менший. - О, — простягнув антиквар, — тут таке не знайти. У всякому разі, вам. - Я розумію, — опустив голову Гіл. - Але за неї я віддав останні гроші! І продавець запевняв, що вона жива! - Вона була живою, — відповів антиквар. - Але, на жаль, містер, вас обдурили. У всякому разі, вона теж коштує грошей і не малих. - Мені вона обійшлася у двадцять тисяч, — сумно промовив Гіл. - Всього? - здивувався антиквар. Перед ним на шматку потертій матерії лежав не просто клинок, а справжній витвір мистецтва. Лезо хоч і було пошарпаним, але видно було, що за ним стежили. На ньому був зображений вигадливий візерунок — результат тривалої та копіткої роботи коваля. Коли довгими годинами розпечену до білого сталь згортають шарами, домагаючись потрібного ефекту. Руків'я, гарда і навершя були вже твір не ковальського, а ювелірного мистецтва. Безліч дрібних деталей збиралися в складний візерунок. Навіть насічка на руків'ї виглядала незвично. - Ну, так... - розгублено вимовив хлопець. - Що ж, — посміхнувся антиквар, — мені залишається тільки привітати вас. Ринкова вартість мертвої зброї починається від ста п'ятдесяти тисяч. - Як?! - вигукнув Гіл. - На відміну від звичайних мечів, зброя, створена стародавніми, високо цінується, — пояснив антиквар, — Навіть мертва. Мабуть, той, хто вам цей клинок продав, вважав, що це підробка. - Клас! - захоплення Гіла не було меж. Він зірвав джек-пот! - Перейдемо до угоди? - Можна, — відповів антиквар, — якщо вас, зрозуміло, влаштовує ціна в сто тисяч. - Але ви ж говорили про сто п'ятдесят тисяч! - вигукнув Гіл. - Я говорив про ринкову вартість, — посміхнувся антиквар. Гіл був знайомий з цією усмішкою. Вона означала, що старий уперся і не здасть своїх позицій. - Містер Форс, — посміхаючись, почав хлопець, — ми з вами знайомі вже два роки. - Півтора, — поправив його містер Форс. - Нехай півтора, — махнув рукою Гіл, — значний термін співпраці, чи не так? - Так, ви маєте рацію, — кивнув антиквар, — Тоді, сто двадцять тисяч. Влаштує? - Звичайно, — Гіл простягнув руку для потиску. - Приємно мати з вами справу, містер Марлоу, — антиквар з посмішкою підібгав його руку. - До речі! - несподівано додав він. - Раз ви шукайте живу зброю, то можу порадити вам одну даму. Вона цікавиться зброєю стародавніх і може вам допомогти. Тільки, — він скептично оглянув дешевий і потертий костюм Гіла, — на вторговані від продажу цього клинка кошти купіть собі пристойний одяг. Вона все-таки баронеса. - Баронеса?! - здивувався Гіл. - Так, — кивнув містер Форс, — Діана фон Штанмайєр. Вона як раз зараз збирає нову експедицію. Якщо покваптеся, то, думаю, встигнете. - А, ви про неї, — зам'явся Гіл. - Ви з нею знайомі? - здивувався містер Форс. Навіть він, людина не остання у своїй справі, не був особисто знайомий з нею, а щоб цей, по суті, халамидник. - Ні, але багато чув, — сказав Гіл. - Повірте, — посміхнувся Форс, — не варто надавати значення думки навколишніх. Ось, погляньте, — він відійшов в сторону і почав нишпорити в ящику стола. - Це моя давня знайома, — він простягнув Гилу фотокартку в рамці під склом. На фотокартці була зображена дівчина, закутана в плед. Вона стояла на снігу, простягаючи вовку шматок м'яса. Внизу був підпис «Ханна годує вовка. Кіруна». - Ваша кохана? - запитав Гіл. Містер Форс мовчки зняв пенсне. За віком, дівчина годилася йому в доньки, якщо навіть не в онуки. Але фотокартка була стара, тому, швидше за все, це спогад з молодості. - Вона, — тихо почав антиквар, — більше друг, ніж кохана. Можливо, ми б все зіпсували коханням, якби я не поїхав у свій час зі Швеції. Але зараз не про це, — він знову надів пенсне і перетворився на суворого антиквара. - Її друзі вважали, що я плід її уяви й ми, як би це сказати, повинні були розійтись, — він постукав пальцем по скроні. - Але, як бачите, я реальний, і ми відмінно проводили час разом. Ми розуміли один одного, у нас були схожі погляди. - Ви були ідеальною парою? - запитав Гіл з посмішкою. Доброю посмішкою. Три роки тому він так само покинув рідні краї, залишивши милу серцю людину одну, пообіцявши повернутися. - Ми були ідеальними друзями, — відповів антиквар. - А для чоловіка і жінки — це важко. Я думав, що зможу без неї, але мені деколи не вистачає її. Не як коханої жінки, а як дорогого друга. Розмова вже відійшла від теми. І Гіл, і містер Форс розуміли це. Але перший вважав нетактовним перебивати старших, а другий настільки піддався спогадами, що вже і забув, чому він розповів Гилу про Ханну. Швидше за все, на прикладі їх відносин він хотів сказати, що думка навколишніх нічого не означає. Тільки твої власні почуття. Але Форс і Ханна були близькими людьми, а ось Гіл і Діана ні. Вони навіть не знайомі й думка хлопця про дівчину заснована на упередженому думці суспільства. - Дякую за допомогу, — посміхнувся Гіл. - Я подумаю над вашою пропозицією. - Це не моя пропозиція, — у відповідь посміхнувся антиквар, дістаючи з сейфа гроші. Діставши п'ять важких пачок, він закрив сейф і повернувся до хлопця. - Сто тисяч, як і домовлялися. - Але ми домовлялися на сто двадцять, — поправив його Гіл. Старий здивувався і розгубився. Ні, він не хотів обдурити Гіла, він дійсно забув. Згадавши свою подругу, старий геть забув про домовленість. - Вибачте мені, благаю вас! - схвильовано відкриваючи сейф, вимовив він. - Ось тримайте, — він простягнув Гилу ще одну пачку. - Я вас розумію, — посміхнувся Гіл і кинув погляд на фотокартку, яка лежала на столі, — дрібниці! - Для мене, людини з бездоганною репутацією, це не дрібниця! - похитав головою антиквар. - Обдурити клієнта! - Ні, ви мене не обманули! - поспішив запевнити його Гіл. - Все одно, неприємна ситуація, — відповів антиквар. Покопавшись в шафі, він дістав невеликий медальйон. - Ось тримайте! - він простягнув його Гилу. - Не варто, дійсно! - відповів Гіл, але взяв медальйон. Це був невеликий синій камінь у формі серця в срібній оправі та на срібному ланцюгу. Срібло від часу потемніло, але камінь все ще блищав яскравими відблисками. - Ні, — посміхнувся антиквар, — репутація понад усе. - Але я... - почав було Гіл, але антиквар його перебив. - Прошу вас, прийміть це в знак мого вибачення. - Добре, — кивнув хлопець. Попрощавшись з антикваром, він відправився за покупками.
*** Маєток Штанмайєров вражав! Високий, в п'ять поверхів, з барельєфами химер. На колонах були зображені циклопи з натужними обличчями, що символізують тяжкість їх ноші. Дах вінчали сидячі горгулії, закутані у власні крила. Вони з насмішкою дивилися на всіх, хто проходить повз маєток. Маєток потопав у зелені садів, що оточують його. Кована огорожа була перешкодою для бідняків, до яких належав і Гіл. «От би пожити в такому, хоча б тиждень!» - дивлячись на нього, подумав Гіл. Його житло було убогим. У прямому сенсі цього слова. Звичайно, він не жив на вулиці, але знімна кімната в старому, покосився будинку була ще тією дірою! Це був старий двоповерховий будинок недалеко від Темзи. У ньому смерділо вогкістю і цвіллю. І ділив він його з багатодітною сім'єю, які були там господарями, і ще трьома квартирантами. Семеро дітей постійно снували по дому, не даючи виспатися з ранку. Увечері ж не давала заснути стара діва по сусідству. Вона дуже любила музикувати до півночі, а то і того пізніше. Решта сусідів були бідними, але справжніми джентльменами, які на дозвіллі любили грати в карти. Господар працював вантажником в порту, і приходив пізно, частенько напідпитку, але при цьому він залишався доброю людиною. Господиня, колись красива жінка, зараз же перетворилася в товстуху, яка цілими днями тільки те й робить, що готує, прибирає і намагається виховати своїх дітей. Але чоловік її любить. Жити з ними було весело, тому прощаючись, сьогодні вранці, Гіл відчув деяку пустоту у грудях. Начебто він знову йшов з дому. Не те щоб його наймана кімната стала йому рідною, просто він відчував себе там як вдома. Його сусіди стали йому рідними, а діти які снують туди й сюди як брати та сестри, хоча рідних братів і сестер у нього не було. Народився Гілберт Марлоу в одному невеликому шотландському селі. Сам він не був шотландцем. Його дід був родом з Ліверпуля. Шотландія була норовливим краєм, і Британія завжди тримала там гарнізони. Не з місцевих, зрозуміло. В одному з таких гарнізонів і служив дід Гіла, Альфред Марлоу. Там же він зустрів і свою майбутню дружину. Ейла була дочкою місцевого гончара, істинного шотландця. Він був проти шлюбу, але Альфред зумів наполягти на своєму. Єдиною умовою було те, що Альфред відречеться від Британії та оселиться в Шотландії. Абсурдна умова, якщо чесно. Тоді Шотландія вже була частиною імперії, яка підкорила половину світу. Але Альфред прийняв цю умову, і молоде подружжя оселилася в Шотландії. Альфред побудував невелику ферму і став розводити овець. Його син, Андреас, продовжив справу батька, а ось Гіл не захотів розводити худобу. З самого раннього дитинства Гіл захоплювався історією. І не просто історією, а історією стародавніх. Стародавні були расою, яка жила на землі задовго до людей. Вони будували міста, створювали чудові речі! Але, як і будь-яким живим істотам, їм була притаманна одна неприємна риса — жага війни. Навіть найвеличніше їх створення — живу зброю — було створено з однією метою — винищувати собі подібних. Пройшли століття, стародавні канули в небуття, залишивши після себе руїни великої цивілізації. Люди ж вилізли з печер і стали вивчати залишену спадщину. А спадщиною виявилася війна. І живу зброю, якої було залишено достатньо, стала як ніколи до речі. Читаючи легенди про живу зброю, Гіл поставив собі за мету знайти таку. Він уявляв, як в його руці буде блищати майстерний клинок. Але його батько був іншої думки. Вибухнув грандіозний скандал! Після довгих суперечок, Гіл зібрав свої речі та покинув рідну домівку в пошуках живої зброї. Тоді йому було сімнадцять. На той час він уже все знав про живу зброю і міг читати лекції про неї. Чим і займався, втомлюючи спочатку своїх друзів, а потім і випадкових попутників. - Всього існує кілька видів зброї, — починав свою розповідь хлопець. Хтось слухав його з захопленням, хтось з нудьгою на обличчі, але сам Гіл на це не зважав жодної уваги. - Перший і найпоширеніший це звичайна зброя, створене ковалями людей або нескотів. Його — що раніше, що зараз, — хоч греблю гати. І воно, до речі, непогано розвивається. Технології сприяють цьому. Другий — мертва зброя. Після стародавніх збереглася величезна кількість живої зброї. Але ще більше було мертвої. Ядро такої зброї згасло і не виблискує. По суті, вона нічим не відрізняється від звичайної. Хіба що володіння такою зброєю підвищує ваш статус в суспільстві. Особливо зараз, коли зброї стародавніх залишилося так мало. Перші люди щосили використовували зброю створену стародавніми та не піклувалися про неї як слід. Підсумок: багато було просто втрачено. Жива зброя. Вінець творіння майстрів стародавніх. Не просто прекрасна і смертоносна, жива. Блискаюче ядро живої зброї поглинає енергію навколишнього середовища, наділяючи клинок силою. Подейкують, що жива зброя відчуває свого господаря і навіть може з ним спілкуватися. Але, швидше за все, це лише чутки. Але «вірність» такого клинка реальність. Ходять чутки, що чужинець, який доторкнеться до живої зброї, загине. Володіти такою зброєю можна тільки у двох випадках: або господар сам його передав вам, або ви підняли меч з його мертвих рук. Правда, у володіння такою зброєю є і зворотна сторона. Як говорилося раніше, клинок поглинає енергію навколишнього середовища. Першим і головним джерелом його енергії стає сам господар. Цей ефект був названий «арго». Арго — показник енергообміну між господарем і живою зброєю. Чим довше господар і зброя разом, тим арго вище. Арго шкодить господареві та може привести до створення безсмертної або навіть божественної зброї. Безсмертна — жива зброя, яка поглинуло кількох господарів, внаслідок чого ядро стало не зруйновним. Воно так само поглинає енергію господаря, але його ядро вже ніколи не зруйнується. Божественна зброя — остання стадія розвитку живої зброї. Ядро накопичило стільки енергії, що здатне регенерувати господаря. Арго у такої зброї негативне. Божественну зброю ніхто не бачив, про нього тільки ходять легенди. Багато хто вважає, що сама зброя і є легенда. Такими розмовами Гіл дошкуляв всім. Хіба що старий антиквар уникнув долі послухати лекцію про стародавніх. Найвдячнішими слухачами були господарські діти. Вони, відкривши рот, слухали, як Гіл із захватом розповідає про стародавніх, про їх зброю. Але тепер він покинув і цей будинок. Хто ж тепер буде його слухати? Сумно зітхнувши, Гіл попрямував до воріт маєтку. Біля воріт маєтку стояла невисока дівчинка, яка вже була в тому віці, коли її можна нехай і з натяжкою, але назвати дівчиною. Перед нею стояв високий на зріст воротар і не пускав її далі. - Але мені дуже потрібна робота! - тоненьким голоском сказала дівчина. - Вибачте, леді, але не могли б ви зняти свій чепчик? - ввічливо попросив воротар. - Що ви собі дозволяєте?! - обурилася дівчина. - Який ви джентльмен після цього?! - Я не прошу вас задирати спідницю, просто зніміть чепчик, — спокійно відповів воротар. - Я повинен переконатися, що ви людина. Неохоче, але дівчина опустила кошик на землю і зняла чепчик. Під ним виднілася пара котячих вух. - Все-таки нескот, — констатував воротар. - Так! - з викликом сказала дівчина, вискалом, демонструючи гострі ікла. - У вас упереджене ставлення до нас?! У Британії до нескотів ставилися як до біженців. По суті, вони ними й були. Всі нескоти були приїжджими. Говорили, що їх батьківщина центральна Африка, але вони розбрелися по всьому світу. Десь вони ставали здобиччю работоргівців, десь жебраками бродячими. У Британії ставлення до них було трохи іншим. Їх брали на чорнову роботу: мести вулиці, вантажити вугілля, прибирати в лікарнях за хворими. Нескоти, по суті, були людьми. Невисокі, не більше п'яти з половиною футів зростом, з котячими вушками на голові та хвостом на попереку. А в іншому це були звичайні люди. Ну, крім того, що у них були більш виділяються ікла, як у кішок і, якщо вони хворіли, то видужували набагато швидше, ніж люди, і їм практично не потрібні ліки. Найцікавіше, що серед нескотів не зустрічалося жодного чоловіка. Тільки жінки. Точніше, дівчата, бо зовні визначити вік нескота було складно. Перші зморшки на шкірі у них з'являлися не раніше ніж в шістдесят років. Вік нескота можна було визначити за кольором вовни на вухах і хвоста: у молодих нескотів забарвлення шерсті було яскравішим і з віком воно тьмяніло. Варто додати, що характер у нескотів був поступливий. Ще жодна людина не зустрічала сварливого нескота. В купе, ці особливості нескотів дозволили їм придбати ще одне місце роботи — бордель. Миловидні, тихі та ласкаві, нескоти мають попит в розважальних закладах. До того ж коштували вони набагато дешевше звичайних жінок. Тому, якщо нескоту набридало кидати вугілля в топку або мести вулицю, вона приводила себе в порядок і йшла в бордель, де для неї завжди знайдеться робота. - Ні, що ви, — запротестував воротар. - Тоді в чому проблема?! - наполягала дівчина. - Проблема в тому, що у нас зараз немає для вас роботи, — серйозно відповів воротар. Дівчина ще деякий час з підозрою дивилася на нього, потім важко зітхнула, підняла кошик і пішла геть. Гіл проводив її поглядом. Нескоти були йому симпатичні. У Шотландії їх було мало, а Лондон прямо кишів ними. - Чим можу допомогти? - з повагою запитав воротар. - А? - здивувався такому поводженню Гіл. Раніше до нього зверталися так: «Агов, ти!», «Іди сюди, халамидник!» і так далі. Але завдяки отриманим грошам за продаж мертвої зброї, Гіл виглядав з голочки. Новий, чистенький і випрасуваний костюм, пальто, капелюх та рукавички. Приїхав би він таким виряджені до себе в село, все б від заздрощів померли! - Чим можу допомогти? - повторив своє запитання воротар. - Тут набирають рекрутів для експедиції баронеси Діани фон Штанмайєр? - запитав Гіл. - Ви хочете стати рекрутом? - здивувався воротар. До експедицій його господині йшли хто ні попадя. І авантюристи, і пройдисвіти, і біглі злочинці. Останніх, до речі, намагалися відсівати ще на прийомі в експедицію, але деяким вдавалося за допомогою баронеси втекти від правосуддя. - Так, — кивнув Гіл, — вас це дивує? - Просто такий джентльмен, як ви... - почав воротар. І тут Гіл зрозумів, до чого він хилить. - О, ні, — посміхаючись, запротестував він, — це, — він вказав на пальто, — вдала угода! Розумієте? - Не дуже, — сказав воротар. - Але вам все одно доведеться переговорити з містером Граймсом. Він відповідає за організацію експедиції. - О, добре, — відповів Гіл. - Тоді ходімо зі мною, — сказав воротар, і вони попрямували до маєтку.
*** Містера Граймса вони знайшли на задньому дворі, де той вправлявся у фехтуванні. Граймс був старим військовим, носив мундир ветерана і вуса, які зливалися з бакенбардами. - Ви не схожі на тих пройдисвітів, які вештаються тут кожен день, містер Марлоу, — грізним тоном вимовив Граймс. Він був на дві голови вище Гіла і рази в три ширше в плечах. - Може тому, що я не пройдисвіт? - з посмішкою відповів Гіл. Це викликало вибух сміху у Граймса. Старий вояка розреготався так, що його, напевно, було чути на добру половину Лондона. - А ти мені подобаєшся, хлопець! - весело відповів він. Перехід на такий простий і трохи зневажливий тон Гіл вважав хорошим знаком. - Служив? - строго запитав Граймс. - Ні! - вибив Гіл. - Але вмію поводитися з шаблею і стрілецькою зброєю! - швидко виправився він. Цьому його навчив батько. Як це не дивно, але він був затятим борцем за незалежність Шотландії та підготував сина до боротьби за свободу свого краю. Ось тільки Гіл вирішив піти іншим шляхом. Але батьківська наука йому стала тут у пригоді. - З шаблею, кажеш, — задумливо протягнув Граймс і, витягнувши свою шаблю, простягнув її Гилу. - Зроби пару випадів, подивлюся, на що ти здатний. Гіл з упевненістю взяв зброю. «Легка!» - здивовано про себе зауважив він. По правді кажучи, він вважав за краще мечі. Вони більш важкі, але удари ними сильніші. На жаль, зі скороченням числа живої зброї, британська армія перейшла на більш легку зброю ближнього бою — шаблі. І щоб його напевно прийняли, Гіл сказав саме про шаблю. Змахнувши пару раз, щоб відчути зброю, Гіл зробив різкий випад вперед. Потім, не зупиняючись, замахнувся зверху, а потім ще й завдав невидимому противнику удар з розвороту. - Не погано! - зааплодував Граймс. - Вітаю, хлопець, ми беремо тебе в команду! - Дякую вам, сер! - радісно закричав Гіл, потискуючи руку офіцерові. - Будеш моїм помічником, — продовжив Граймс. - Робота не легка, доведеться стежити за всім тим збродом, який згоден йти на край світу з високим шансом здохнути по шляху! - Обіцяю, що ні підведу! - вигукнув Гіл, чим розпалив старого вояку ще сильніше. Не важливо, що йому належить робити, головне, що ні шастати з ранку до вечора по звалищу, вишукуючи щось цінне і проводити сумнівні операції, ризикуючи своїм гаманцем і життям. Хоча, майбутня пригода і так обіцяла ризик для життя. Вперше за три роки він став хоч і на крок, але ближче до своєї мрії. | |
|
| |
| Просмотров: 343 | |
