У підвалі маєтку було холодно. Це можна було списати на пізню осінь, але температура в підвалі не підіймалася вище п'ятдесяти одного градуса за Фаренгейтом навіть в самий спекотний літній день. Товсті кам'яні стіни вміли зберігати холод. Сьогодні Діана, як завжди, спустилася сюди відвідати Натаніеля. Минуло вже п'ять років, з того часу як він опинився тут. І кожен день, коли вона була в Лондоні, вона спускалася сюди, до нього. Він лежав у скляній труні, заповненій розчином різних речовин. Ці речовини поступово випаровувалися, і щоб кількість розчину не зменшувалася, а тіло не відкривалося холодному повітрю, резервуарів, які стояли поруч розчин, поступово поповнюється. Тіло в труні було бездиханним, але Діана не залишала надію повернути в нього життя. Це сталося на дев'ятнадцятий день народження дівчини. Натаніель, друг дитинства і коханий Діани, вирішив влаштувати їй свято, перегони на веспі. Веспа — ні що інше, як невеликий дирижабль, оснащений паровою турбіною. Названі на честь ос, вони швидкі, маневрові, але, на жаль, мають малий запас ходу. Це дозволяє застосовувати їх лише в перегонах і кур'єрами, для швидкої доставки кореспонденції за принципом «прилетів — заправився — полетів далі». Веспа швидко розганяється, швидко летить, і швидко витрачає паливо. Зовні вона нагадувала невеликий літак. У центрі конструкції була кабіна, де пілот сидів спереду, а штурман позаду нього. На жаль, конструкція була вузькою і тісною, так що в разі аварії пілот і штурман фактично не мали шансів вибратися з машини. Позаду кабіни розташовувалася парова турбіна, невеликий котел, ємність з водою і відсік з вугіллям. Все це було затиснуте між двома невеликими резервуарами з воднем. Для збільшення льотних якостей, до резервуарів кріпилися невеликі крила. Позаду, за турбіною розміщувався кермо. Це дозволяло веспі розвивати високу швидкість, але її живучість залишала бажати кращого. Діана це розуміла, але розділяла пристрасть Натаніеля. Перегони на таких машинах тривають не більше пів години. Натаніель був чудовим гонщиком, і у день народження Діани у нього була відповідальні перегони: півфінал королівського кубка. І він вирішив зробити Діані подарунок, взявши її своїм штурманом, замість досвідченого напарника. Перегони почалися як зазвичай, веспа Натаніеля не вирвалася відразу в лідери, а трималася третьою або четвертою. Така була в нього тактика, триматися трохи позаду і на останньому колі вирватися в лідери. Взагалі перегони складалися з дев'яти кіл навколо Лондона. По всьому шляху знаходяться спостерігачі, щоб ніхто не порушував правила. Любителів зрізати шлях не мало. Єдиним відрізком, де не було спостерігачів, був смітник, але через те, що там прямий шлях, і скоротити його ніяк не можна, то і спостерігачі там не потрібні. Все йшло, як завжди: веспа трималася позаду лідерів. До сьомого кола все йшло нормально. Хтось відставав, хтось виривався вперед. Натаніель тримав свою веспу третьою і готувався вирватися вперед, коли почнеться дев'яте коло. Зробити це він планував якраз на довгій прямій ділянці шляху. Але на сьомому колі його веспу спробував обійти інший гонщик. В такому випадку у Натаніеля було два варіанти. Або прискорити свою веспу і не дати себе обігнати, або пропустити нахабу та обігнати його на дев'ятому колі. Але для цього йому треба було знати про обгін. Через конструктивні особливості, огляд у веспі обмежений: кабіна трохи «втоплена» в корпусі. Тому в екіпажі й передбачений штурман, який повинен періодично дивитися назад і сповіщати пілота про можливі загрози. Але Діана не дивилася по сторонах. Вона була в захваті від перегонів й не могла відірвати погляду від Натаніеля. Вона не звертала уваги на те, що відбувається навколо. Веспа іншого гонщика пішла на обгін. Причому противник не подбав про дистанцію і йшов дуже близько до Натаніель. Натаніель не знав про його наближення і зробив невеличкий маневр. По суті, він хитнув кермом, і веспу лише трохи повернуло вліво. Цього вистачило, щоб крило веспи зачепило крило того, хто обганяє. Машини різко повело, і вони розлетілися в різні боки. Опонента понесло вгору, де він зміг вирівняти машину, а веспу Натаніеля вниз. Звалившись в піке, веспа перекинулася догори дриґом. Натаніель спробував її вирівняти, але йому не вистачило висоти. Прочесавши крилом по купі сміття, веспа зробила перекид, і розвалилася на дві частини. Ліва частина відірвалася, розірвавши кабіну на два частини. Вона забрала з собою крісло пілота і частину від крісла Діани, відірвавши їй ліву руку, вивернувши плече. Останнє, що пам'ятає Діана з того дня, це як непритомний Натаніель відлітає геть охоплений полум'ям. Прокинулась вона тільки через п'ять днів в особняку. Першим, що вона запитала у батьків, що з Натаніелем? Але вони мовчали. Лікар заборонив говорити, що її коханого не стало. Тому вони мовчали, а вона зводила і себе і всіх навколишніх розпитуваннями про нього. Так пройшов місяць. Діані сказали, що сталося з Натаніель, але вона і сама все зрозуміла. Ліва рука була замінена на механічний протез. Він зовні нічим не відрізняється від живої руки. Крім того, що вона металева і видає тихе дзижчання при русі. Діана почала поступово повертатися до життя. І в першу чергу вона ексгумувала тіло Натаніеля. Батьки, як його, так і її, були проти цього, але вона все одно розрила могилу і перевезла тіло коханого в підвал рідного дому. Приховати це не вдалося, і по місту поповзли чутки. Але Діані було все одно. Вона найняла групу вчених, які змогли зупинити процеси гниття в тілі Натаніеля і підтримували його тіло в спеціальному скляній труні. Церква не змогла терпіти такого блюзнірства і намагалася силою повернути тіло хлопця в могилу. Але тоді старий друг батька Діани, полковник у відставці Девід Граймс, який служив командиром охорони маєтку, став стіною перед дверима в підвал. - Хочете пройти?! - пробасив він. - Тоді бийтеся зі мною! Зі мною! З тим, хто віддав тридцять років свого життя службі британській короні! Подумайте, я тридцять років тільки тим і займався, що вбивав людей. Є серед вас охочі позмагатися зі мною?! Зрозуміло, таких не знайшлося, ні серед церковників, ні серед поліцейських. Кричати про богохульство і захист віри це одне, а ось йти проти старого вояки це інше. Взагалі, протистояння церкви та науки — давня історія. Багато що, що зараз є нормою життя, раніше було чаклунством і каралося просто — багаттям. Зараз же науці вдалося пояснити людям, що літати на дирижаблях можна і без магії. Що технологічний прогрес не від лукавого, а жерло сталеплавильної печі — не брама у пекло. Але люди як були неосвіченими дикунами, так ними й залишилися. Батьки Діани, не витримавши пересудів, переїхали в Челсі. Керувати фабриками та заводами батько міг і звідти. Батьки Натаніеля спочатку намагалися повернути тіло сина, але Діані вдалося вмовити їх залишити його у неї. Або вони визнали, що смерть коханого просто звела її з розуму. Діана вірила, що зможе повернути його до життя. Для цього потрібно всього лише знайти артефакт стародавніх — божественну зброю. Настільки рідкісний артефакт, що він може бути лише легендою. Але якщо вірити вчених, така зброя існує, і вона може воскрешати. - Так і знав, що знайду вас тут, — вимовив дворецький. - Я настільки передбачувана? - поцікавилася Діана. - На жаль, так, — відповів містер Хільгарт. Він служив ще старому господареві, і коли той залишав Лондон, він дав обіцянку доглядати за його донькою. Правда, Діані все не сиділося на місці, і обов'язки опікуна над дорослою дівчиною перейшли до містера Граймса, який супроводжував Діану в усіх експедиціях. - Дякую за одкровення, містер Хільгарт, — посміхнулася Діана. - Завжди, будь ласка, — у відповідь посміхнувся дворецький. - Ви щось хотіли повідомити, містер Хільгарт? - запитала Діана. - Так, — відповів дворецький, — містер Граймс доповів, що знайшов нового помічника. Хлопець молодий, енергійний і надійний. - Молодий? - здивувалася Діана. - Я думала, він покличе когось зі своїх товаришів по службі. - Я теж так думав, — відповів Хільгарт, — але містер Граймс розсміявся і заявив, що його товариші по службі або мертві, або покрилися домашнім пилом настільки, що не придатні ні для якої служби. Загалом, все, як завжди, — посміхнувся дворецький. - Зрозуміло, — кивнула Діана. - Що з дирижаблем? - Підготовка практично завершена. Ще декілька днів і можна летіти. - Славно, — дивлячись на Натаніеля, вимовила Діана. Дівчина відчувала свою провину за те, що трапилося. Якби тоді замість неї полетів досвідчений штурман, трагедії можна було уникнути. Джордано, постійний штурман Натаніеля, був проти його витівки. - Це не прогулянка! - заявив він тоді, але Натаніель лише відмахнувся від нього. Він покладався на свій досвід і вважав, що одні перегони можна провести й без штурмана. Але його самовпевненість його ж і погубила. Після смерті Натаніеля, Джордано приходив до Діани. Він не звинувачував її, він просто сказав: - Могло бути інакше. Ці слова ще сильніше зачепили дівчину. Так, могло бути інакше, якби вона тоді відмовилася. Але вести веспу разом з Натаніелем було її заповітною мрією. І відмовитися вона не змогла. Хоча вона знала, наскільки пілотування веспи небезпечно. Вона сама не раз переймалась за Натаніеля на перегонах. Така безпечність! В один момент вона забула про небезпеку й стрибнула в крісло штурмана. - Пам'ятаєте історію про сестру вашої бабусі? - як би ненароком запитав містер Хільгарт. - Я не божевільна! - строго промовила Діана. - Вибачте, я не хотів вас образити, — швидко вибачився дворецький. - Ні, — похитала головою Діана, — я все розумію. Ви дбаєте про мене, але я не збожеволіла. - Я просто... - зам'явся містер Хільгарт, — вибачте. - Нічого, — відповіла Діана, — але ви маєте рацію, не варто тут затримуватися. Вона ще раз глянула на Натаніеля і попрямувала до виходу. «Давно мене з Рене не порівнювати, давно», - подумала про себе Діана. Рене де Грот, а саме так звали рідну сестру бабусі Діани по материнській лінії, була особистістю творчою. Жила вона в невеликій квартирі на околиці Лондона і займалася, тим, що писала книги. Книги продавалися неважливо, і це засмучувало Рене. Хоча, в грошах вона не потребувала, сім'я могла дозволити собі утримування, як їм здавалося, навіженої дівчини. З родичами вона спілкувалася рідко, жила скромно, хоча могла дозволити собі розмах. Близькі люди переймалися за неї, бо невдачі на літературній ниві вона переживала важко. Критики в пух і прах розносили її роботи, а вона сприймала це близько до серця. Але в один момент Рене змінилася. З невпевненої в собі дівчини, вона перетворилася в найщасливішу у Всесвіті. Як вона говорила, це через те, що в її житті з'явився Він. Хто був цей загадковий Він, ніхто не знав. Їх жодного разу не бачили разом. Все будувалося тільки на її розповідях про Нього. Багато хто вважав Його плодом уяви Рене. «Бідна, бідна, — говорили вони, — зовсім розуму позбулася. Залицяльників все вигадує». Був Він чи ні, так і залишилася загадкою. Адже в один похмурий день, Він зник. Просто не прийшов на зустріч з Рене. Вона переживала сильно, подейкують, що навіть хотіла накласти на себе руки, але її врятували, і вона потрапила в лікарню для душевнохворих. Лікування протікало важко, Рене все твердила, що вона здорова. Але її тримали під замком. А потім виписали. Що було з нею після лікування, ніхто не знає. Кажуть, що вона покинула Англію разом з жінкою середніх років, яка лікувала її. Куди поїхали дві жінки, залишилася загадкою, але зараз, коли Діана сама стрімголов носиться по світу в пошуках зцілення для коханого, якого вже немає, мимоволі пригадується ця історія. Діана втішає себе тим, що Натаніель існує. Хоча б в скляній труні, але він є. А чи був загадковий незнайомець, підкоривший серце Рене, невідомо.
*** Дирижабль знаходився на військовому полігоні за містом. Величезна сталева махина вражала. Гіл бачив такого монстра поблизу вперше. Раніше він міг спостерігати їх тільки в височині, коли вони неспішно розсікали блакитну гладь неба. А тепер він помічник керівника експедиції. Хоча, ні, містер Граймс є помічником керівника експедиції, бо експедицією керує Діана фон Штанмайєр. Виходить, він помічник помічника? Точну назву своєї посади він не знав. Знав тільки те, що він допомагає містеру Граймсу і все. - Містер Марлоу, — звернувся до хлопця чоловік середніх років. - Так, капітан Вінсент, — відповів йому Гіл. Вінсен Вінсент був капітаном цього дирижабля. Він був підлеглим не Граймса, а Діани. Це Гилу пояснив Граймс, щоб той не надумав ганяти його, як інших. Але Гіл нікого не ганяв взагалі. З командою він познайомився на наступний день після зустрічі з Граймс. В їх експедиції, не рахуючи Гіла, Граймса і Діани, було ще семеро людей. Старий моряк Дін Вінтер. Він сорок років відслужив на флоті, дослужився до боцмана, втратив праву ногу нижче коліна і був списаний на берег. Ні сім'ї, ні дітей, ні гідної пенсії. Хоча, друге під великим питанням, тому, що за своїми зв'язками з жінками старий Дін не стежив. Але заявлятися до якоїсь сироти з гучною заявою, що він, можливо, його батько, Дін не збирався. Замість цього він підрядився в експедицію «божевільної баронеси», як в народі прозвали Діану. Старий моряк відмінно орієнтувався по зірках і непогано розумів в механіці: така людина є не замінною в команді авантюристів. Другим членом експедиції був Семюель Честер. Молодий авантюрист, Гилу він годиться в старші брати. Програв все до останнього гроша в карти та, щоб заробити, вирішив відправитися з ними. На питання Граймса, чому він не вибрав інший спосіб заробітку, відповів, що це не просто заробіток, але ще і хороша авантюра. Семюель не поганий стрілець. Та й пройдисвіт ще той, так що згодиться для експедиції. Третім, кому Граймс представив Гіла як начальника, був Стефан Мор. Дивний малий. Трохи старше Гіла, блондин і мовчазний. За весь час спілкування з Гілом він і п'яти слів не вимовив. Тільки з відчуженим виглядом беззаперечно все виконував. Хто він, навіть Граймс не знав, але він погодився відправитися з ними й це добре. Річ у тому, що охочих відправиться в експедицію багато, але багато хто з них, як було сказано раніше, просто хочуть втекти від британського правосуддя. Вже краще полетіти під три чорти на дирижаблі, ніж відправитися на каторгу. Так що, кандидатів багато, а проходять одиниці. Четвертим був Ерік Форс. Невисокий, кремезний побіжний циркач, який готовий на все, лише б не повернутися в цирк. Відмінно кидає ножі та виробляє акробатичні трюки. Цим він і заслужив собі місце в команді. П'ятий — Свейн Жорж. Хлопець з важкою долею. Він був матросом королівського флоту, але його корабель потрапив в шторм і пішов на дно. З екіпажу вижив тільки він. Довго бовтався по морю на уламку обшивки, потім кілька місяців провів на невеликому острові недалеко від берегів Османської республіки, де його підібрали работорговці. Довгий час був в полоні, звідки йому вдалося втекти. Ледь не був застрелений охоронцем британського посольства в Стамбулі. Після всіх цих пригод, хлопець повернувся додому, але його списали. Не вміючи нічого толком робити, він подався в найманці, і доля завела його сюди. Шостим був Дік Камерон. Професійний шибайголова. Все життя він полював на злочинців-втікачів. Але вік його підкачав, і на одньому полюванні, його рука здригнулася. Це могло коштувати йому життя, і з полюванням за головами довелося зав'язати. Старий спосіб життя не припускав надію на спокійну пенсію, і старий шибайголова нічого так і не зібрав за своє життя. А жити на щось треба, ось він і подався в найманці до Діани. Останнім учасником експедиції був молодий Метью Марвел. По суті, хлопчисько. Гіл навіть здивувався, що Граймс його взяв, але той пояснив свій вибір тим, що при їх першій зустрічі, хлопчисько віртуозно поцупив у нього гаманець. Дрібний кишеньковий злодій їм не завадить, хтозна що може статися в дорозі. Набір людей був специфічним. І моряки, і авантюристи, і мисливці за головами. Навіть кишеньковий злодій і той був в їх команді. Все це пояснювалося просто: дирижабль доставить їх до найближчого населеного пункту, де є майданчик для його посадки та можливість технічного обслуговування дирижабля. Далі експедиція піде своїм ходом. А це, можливо, тисячі кілометрів. І що на них чекає на цьому шляху, невідомо. - Дирижабль повністю готовий до відльоту, чекаємо тільки наказу, — відповів Вінсент. - Команда отримала наказ не залишати судно, щоб можна було летіти в будь-який момент. - Добре, капітан! - вибив Гіл. - Я доповім містеру Граймс! Капітан похитав головою. Хлопчисько, просто хлопчисько. Хотів сказати він, але промовчав. Гіл козирнув капітану і попрямував до таксомоторів, щоб швидше дістатися до маєтку, в якому останні дні й жив, і повідомити Граймсу про готовність дирижабля.
*** - Небезпечний курс, — сказав Вінсент. - Пролітати над районом бойових дій. Сьогодні вранці дирижабль покинув Лондон. Рухаючись зі швидкістю всього дев'яносто миль на годину, «Буревісник», а саме так називався дирижабль, поволі повз до Ла-Маншу. Шлях експедиції лежав в Тибет, де за даними одного з джерел інформації, зберігся екземпляр божественної зброї. Політ мав пройти над Об'єднаною Європою і Московським царством. Потім дирижабль повинен буде перетнути кордон Китайської імперії та, пройшовши під конвоєм китайського військового дирижабля, приземлитися в місті Урумчі. Подальший шлях команді доведеться долати самостійно. На жаль, але вільно розсікати в повітряному просторі Китайської імперії не можна. В принципі, огляд повітряного судна — це звичайна практика для багатьох країн. Наприклад, в Об'єднаній Європі та Османській республіці це відбувається прямо в повітрі. Просто до дирижабля підлітає кілька весп з інспекторами, і вони проводять огляд і видають дозвіл. У московському царстві процедура трохи інша, щоб пройти над їхньою територією, доведеться в супроводі військових пройти в найближчий порт і там, на землі, пройти огляд і отримати дозвіл. А далі, лети куди твоїй душі завгодно. - Я чула, що на фронті зараз затишшя, — сказала Діана. - Навіть якщо і так, хто знає, що нас чекає, — відповів Вінсент, — я пропоную взяти трохи південніше та увійти в Османську республіку з моря, потім пройти через британські колонії в Китай. Ми трохи втратимо в часі, але так буде надійніше. - Трохи, це скільки? - запитала Діана. На цій нараді були присутні капітан «Буревісника», його помічник, Діана, Граймс і Гіл. За той час, що Гіл спілкувався з Діаною, він зрозумів, що вона зовсім не божевільна. Він бачив її сміливою і відчайдушною жінкою. І ще вірною. Від Граймса він дізнався всю історію і був захоплений цією жінкою. Йти в компанії найзапекліших навіжених на край світу тільки з однією метою: повернути до життя свого коханого. На таке не кожна жінка здатна. І це захоплювало хлопця. Діані ж Гіл сподобався своїм ентузіазмом. Від Граймса вона знала, навіщо хлопець пішов в експедицію. Їй імпонувало його завзятість у досягненні поставленої мети. Три роки порпатися на смітнику, укладати ризиковані угоди зі слизькими типами та при цьому зберегти відданість мрії. Інший би загруз у злочинному світі Лондона, але цей ні — він упевнено йшов до мети. По суті, з усієї експедиції, тільки у цих двох були чіткі цілі, до яких вони йшли. Решта ж полізли в цю кабалу з інших причин, які можна звести до двох понять — авантюра і потреба. - День, — відповів Вінсент, — може два. - Багато, — відрізала Діана, — ми не змінимо курс. - Як скажете, — махнув рукою Вінсент. - Я лише найнятий вами. І якщо ви сказали йти голими грудьми на багнети, мені нічого не залишається, як виконати ваш наказ. - Я цього не казала, — відповіла йому Діана. - Ми пройдемо район бойових дій менш ніж за дві години, не бачу сенсу робити гак через море і втрачати як мінімум день. - Ваша воля, — здався капітан. - Ми не змінюємо курс! - відповіла Діана і покинула кают-компанію. - Вперта, — похитав головою Вінсент. - Що є, то є, — пробасив Граймс. - Наскільки великий шанс, що нас зіб'ють? - Московське царство нейтрально до Британії, — відповів Вінсент, — так що дирижабль під британським прапором вони атакувати не повинні, але ось те, що Британія надає фінансову допомогу Об'єднаній Європі, може зіграти з нами злий жарт. - Фінансову допомогу? - запитав Гіл. Присутні подивилися на хлопця. Але він дійсно не знав, про що йде мова і хотів бути в курсі подій. - Британський уряд фінансує деякі європейські розробки, — пояснив Граймс. - Деякі з них у військовій сфері. Але офіційно ми нейтральні як до Об'єднаної Європи, так і до Московського царства. - Тобто, ми даємо гроші на те, щоб європейці створювали зброю, яке вбиває московитів? - запитав Гіл. - По суті, так, — кивнув Граймс, — але... політика справа складна, і не все так просто. У наших урядів є один до одного безліч питань, але на офіційному рівні, ми, — він запнувся, підбираючи потрібний вираз, — скажімо так, хороші знайомі. До друзів нам далеко. - Далеко, — дивлячись на карту, сказав Гіл. У політиці він не розбирався, але сподівався, що все пройде гладко. А як воно буде, він зможе дізнатися тільки через кілька днів. | |
|
| |
| Просмотров: 343 | |
