Пил богів

Віз трясло немилосердно. Стежка вилася між пагорбами. Візок з пасажирами вів Гіл, другий візок, з обозом, вів Стефан. Компанію йому склав найнятий Діаною перекладач. Старий більшу частину шляху дрімав, тому був ідеальним попутником для Стефана. Міяко їхала поруч з Гілом. Хлопцеві вже стало краще, кошмари менше мучили його, але все одно йому було ніяково.

Дік і Діана тряслися в самому возі, серед матраців з сіном, які хоч як, але пом'якшували поїздку, і зброєю. Китайська імперія більш безпечне місце, ніж азійські колонії Британії. Рух опору процвітає на півдні, біля індійських кордонів.

Ерік тихо спав поруч з Діком. На відміну від Діка він не хропе як гудок паровоза.

Діана читала книгу, куплену в готелі Урумчі. Дік чистив гвинтівку, іноді поглядаючи то на Діану, то на сплячого Еріка.

- Ви щось хотіли сказати, містер Камерон? - не відриваючи погляду від книги, запитала Діана.

- Ми в дорозі майже тиждень, скоро доберемося до цього монастиря, - сказав Дік. - Але я досі не можу зрозуміти, чому ми так зірвалися? Граймс тільки покинув Китайську імперію, Уокер напевно був в люті.

- Дурниці! - відповіла Діана, перегортаючи сторінку книги. - Уокер не має права обмежувати моє переміщення по країні. У нього немає таких повноважень, а отримати рішення суду... - вона задумалась, - не думаю, що це можливо настільки швидко. До того ж йому доведеться довести, що «Буревісник» загинув з нашої вини, а докази у нього непрямі.

- Тоді поясніть, навіщо ви вирішили йому заплатити? - спитав Дік.

- Зараз у нього немає прямих доказів, але якщо матроси засвідчать те, що це я наполягла на зміні курсу, тоді розгляд в суді затягнеться.

- Вибачте, баронеса, але я все одно не зрозумію, - сказав Дік, - ви боялися розгляду, і тому вирішили заплатити. Тут все ясно, ви розумієте, що винні в загибелі дирижабля. Але ви покинули Урумчі, тому що в Уокера немає доказів того, що саме ви наполягли на зміні курсу. Так?

- Так, - відповіла Діана, закривши та відклавши книгу.

- Вам не здається це дивним? - здивувався Дік. У цей момент Ерік прокинувся, позіхнув і, подивившись на баронесу з Діком, знову закрив очі.

- Можливо, - відповіла Діана, витримавши невелику паузу, - просто я не хочу пов'язати в китайській бюрократії. Та й бачити самовдоволену пику Уокера кожен день теж не хочу. Він в Урумчі вже роками живе, представляючи тут свою компанію.

- Тут ви праві! - посміхнувся Дік. - Його пику навіть я не переварюю, особливо з усмішкою. Ніби як дружня, а на ділі єхидна і чергова. Але все одно, мені здається, треба було дочекатися Граймса.

- Містер Граймс повернеться з дня на день, - відповіла Діана, - в готелі його чекає лист, в якому говориться, що ми вирушили в монастир за божественною зброєю.

- Воно там точно є? - спитав Дік.

- Не знаю, - похитала головою Діана. - Це не перша моя експедиція, і кожен раз інформація була сто відсоткова, як і зараз.

- Зрозуміло, - відповів Дік. Розмова зійшла нанівець, Діана продовжила читати книгу, Ерік тихо сопів. Дік же дочистив гвинтівку.

- Гілберт ? - крикнув він. - Тебе змінити?

Ерік невдоволено пирхнув, але очі не відкрив. Чи то все ще спав, чи то вирішив не псувати сон.

- Ем, - простягнув Гіл, - ні, дякую, я ще можу на віжках посидіти.

- Мене змініть! - втомлено промовила Міяко.

- Добре, - сміючись, сказав Дік, - спускайся.

Місця, звичайно, вистачило б на всіх, але Міяко не хотіла, щоб Гіл залишався один, але і сидіти на віжках вона вже не могла: у возу була вузька і незручна лава.

Крихта, Дік зайняв місце на віжках, а Міяко блаженно розтяглася на тюках з соломою.

- Вся дупа болить! - жалібно простогнала Міяко.

- Пробач, - посміхнулася Діана, відкриваючи книгу, - але в Китайській імперії важко дістати автомобільний транспорт. Для цього треба бути військовим або чиновником, але ніяк не іноземцем.

- А, - махнула рукою Міяко, - нічого. Просто там сидіння вузьке, жорстке і ще напівкругле. Колоду просто зрубали та навіть не спромоглися з неї дошку зробити! Просто навпіл розпиляли!

Ерік мовчки повернувся до Міяко і втупився на неї.

- Чого? - здивоване запитала дівчина.

- Нічого! - відповів той, повернувшись на другий бік.

- Знаєш, я все хотіла тебе запитати, але все яксь не виходило, - почала Діана, - звідки ти так добре знаєш англійську мову?

- Спочатку в рідному селі вивчала, - відповіла Міяко.

- У рідному селі? - здивувалася Діана.

- Так, - кивнула Міяко, - до нас прийшов дослідник з півдня, чоловік. Він вивчав нашу культуру та іноді вчив нас своєї. Так я навчилася говорити на англійській. Потім Самуїл, коли дізнався, що трохи знаю. Він добре знає англійську, довгий час був в британському полоні.

- Той работоргівець?

- Так, він дитиною потрапив юнгою на піратський корабель, який британці пустили на дно. Він потрапив в полон. Через те, що був дитиною, його не тримали в тюрмі, а відправили до виправної школи, де він отримав освіту. Після випуску він повернувся в Османську імперію.

- Республіку, - поправила Міяко Діана. - Османська республіка. Вони вже давно не імперія.

- Так, вибачте, - кивнула Міяко, - він повернувся до Османської республіки та довгий час працював перекладачем в одного чиновника. Потім його вигнали з тієї роботи, він знову зв'язався з криміналом, працював кур'єром у них, а через деякий час став работорговцем.

- Захоплююча біографія, - захопилася Діана. - Простий работоргівець, яких сотні в тому ж Самсуні, а яка доля.

- А, - скривилася Міяко, - скупердяй ще той! Я у нього рабинею була! Готувала, прала, прибирала! І все це за їжу. І то, порції були менше ніж в інших. Вони ж потрібні для продажу!

- Ти недоїдала? - здивоване запитала Діана.

- Ага, зараз! - відповіла Міяко. - наїдалася, поки йому обід готувала. Іноді так, що навіть та мізерна порція, виділена мені їм благородно, не лізла в горлянку.

- Ха-ха! - розсміялася Діана. - Так, Міяко, тобі палець в рот не клади!

- Я рада, що господар мене викупив, - зі щасливою посмішкою, вимовила Міяко. - Самуїлу я потрібна була як домробітниця. Як набридла, він вирішив мене продати. Мовляв, подарунок оптовому покупцеві. Господар не такий, - з ніжністю в голосі промовила Міяко, - він інший. Він ніжний, турботливий. Я теж хочу про нього піклуватися.

- Піклуйся, Міяко, дбай, - посміхнулася Діана. - Якщо містер Марлоу досягне своєї мети, йому буде потрібно той, хто буде поруч.

- Так?! - натхненно запитала Міяко.

- Так, - відповіла Діана. Про дівчину, яка чекає Гіла в Шотландії, вона вирішила промовчати. Міяко всім серцем віддана Гілу, навіщо говорити про тих, хто далеко?

- Я буду піклуватися про нього, - вимовила Міяко.

- А якщо ти потовчеш, то подбаєш і про мене, - крізь сон промовив Ерік. Дівчата перезирнулися і засміялися. Щось обурено буркоче, Ерік перекинувся на інший бік і укутався пледом.

Діана подивилася на Гіла, той про щось розмовляв з Діком сидячи на віжках.

- Як ти, хлопче? - спитав Дік у Гіла.

- Нормально, - відповів Гіл. - Іноді буває, що накочує, але все ж. Вже досить часу пройшло, відпустило.

- Знаєш, - почав Дік, - я теж боявся вбивати. Страшно було. А потім зрозумів, що всі ці докори сумління - це пусте. Вони мають сенс, якщо ти вбив невинного. Жінку, дитину, старого, беззбройного, звичайно.

- Там, на стоянці, ви наполягали на вбивстві тієї дитини, - тихо вимовив Гіл.

- Так, - кивнув Дік, - наполягав. Ми б врятували безліч життів. Нікчемних, гнилих життів. Але, з іншого боку, ми знищили купу виродків, які більше нікого не вб'ють. Так що, ще невідомо, хто з нас мав рацію: я, який наполягав на вбивстві розвідника, або леді Діана, яка зупинила мене.

Гіл не відповів. Він не знав, що сказати Діку. Настало незручне мовчання.

- Так ти шукаєш живу зброю? - спитав Дік, щоб хоч якось почати розмову. За весь час експедиції вони з Гілом майже і не говорили. Дік часто допомагав Стефану, ходив з ним по збройовим магазинам. Але Степан не був балакучим. Навіть з Діком він намагався мовчати. А Дік був любителем поговорити, в цьому він не поступався Діну. Тому він продзижчав Стефану всі вуха, розповідаючи про свої пригоди на терені мисливця за головами.

- Так, - кивнув Гіл, - давня мрія. Я в дитинстві багато легенд читав про неї.

- Ага, - простягнув Дік, - казкарі навигадували. А у мого батька була жива зброя. Але я її продав після його смерті, гроші потрібні були дуже. Я тоді молодий був, мені не до стародавніх іграшок було.

- І яка вона? - надихнувся Гіл. - Як виглядає? То я про неї тільки читав та на картинках бачив.

- Яка? - перепитав Дік, - звичайний клинок, лезо якого випромінює синюватий світ. Батько ним пишався, хотів мені передати, але мені було все одно. Покупець все питав про господаря, говорив, що зброя повинна бути передана, але я вважав це всього лише частиною легенди. Покупець подумав, але все ж погодився на угоду.

- Багато що з легенд, правда, - сказав Гіл.

- Так, особливо про витязів, - прокректав Дік. - Я про них тільки чув до недавнього часу.

- Це сила живого клинка! - захоплено виголосив Гіл.

- Ти хочеш володіти такою силою? - спитав Дік.

- Не те щоб хочу мати саме силу, - ухильно відповів Гіл. - Я хочу бути господарем живого зброї. До речі, покупець мав рацію: зброя повинна бути передана або її треба забрати у мертвого. У вашому випадку, спрацювала друга частина правила: взяти зброю у мерця, бо ваш батько не передав вам його.

- Я чув таку байку, - поспішив змінити тему розмови Дік, - що жива зброя вбиває свого господаря.

Йому було неприємно згадувати батька. Так, за батька першим заговорив він, але Дік не виправдав надій свого старого. Батько Діка сподівався, що той піде по його стопах, стане на чолі невеликої мануфактури по виробництву дрібного домашнього начиння. Але Дік марив пригодами та після смерті батька продав все майно, зафрахтував судно і відправився в подорож. На його корабель напали пірати, більшу частину команди вбили, а тих, що вижили просто висадили посеред океану без їжі та води. Тоді, з семи осіб, вижив тільки Дік. Три місяці поневірянь по океану в закривавленому човні. Пити дощову воду, зберігаючи її в капелюхах та черевиках. Харчуватися останками убитих голими руками товаришів. Три місяці пекла, після яких він поклявся знайти та вбити всіх піратів, що були на тому злощасному кораблі. І він дотримав свого слова. Він настільки звик вбивати, що зробив це своєю професією. Так Дік став мисливцем за головами.

- Арго вбиває, - відповів Гіл.

- Арго? - перепитав Дік.

- Так, - кивнув Гіл. - Жива зброя споживає енергію господаря. Цей процес назвали арго. Чим сильніша зброя, тим більше енергії вона споживає. Ну, - зам'явся хлопець, - там багато нюансів. Енергообмін залежить ще і від господаря. Хтось може противитися силі зброї та віддавати менше, ніж вона намагається висмоктати з нього. Так само, в рідкісних випадках, господар може бути не сприйнятливий до арго, тобто, не віддавати енергію зовсім. Але таких випадків було зафіксовано всього два. І то, вважають, що господарі зброї тоді просто замаскували безсмертну або божественну зброю під живу.

- О, раз у нас зайшла розмова про безсмертну і божественну зброю, поясни мені, неосвіченому старому, різницю між ними.

Дік, звичайно, злукавив. У деяких областях він був освіченіший за Гіла, але ось в плані вивчення артефактів стародавніх - він був профаном. Дік добре розбирався в холодній і вогнепальній зброї.

- Безсмертна зброя, - почав Гіл, - накопичила стільки енергії, що її ядро стало не руйнуються. Але арго залишилося, зброя продовжує поглинати енергію господаря. Не сильно, зброя вже може обійтися і без енергії. А ось божественна зброя накопичила настільки багато енергії, що ядро не здатно її утримати та зброя вже віддає енергію господареві. Арго в цьому випадку негативне. Саме тому Діана і шукає божественну зброю.

- Тобто, зброя втрачає енергію? - перепитав Дік.

- Не зовсім, - відповів Гіл, - за своєю структурою ядро не здатне просто так віддавати енергію, але так, невелика віддача все-таки є. Тут справа в іншому: божественна зброя здатна зцілити свого господаря або навіть захистити його від загибелі, запобігши їй. Розумієте? Різкий сплеск енергії! Навіть не так, миттєва передача великої кількості енергії. Просто, у господаря і зброї міцний зв'язок. У легендах навіть говориться, що господар здатний розмовляти зі своєю зброєю.

- Брешуть, напевно, - відмахнувся Дік.

- А ваш батько розмовляв з клинком? - запитав Гіл, не підозрюючи, наскільки ця тема гостра для Діка.

- Наскільки я знаю, ні, - відповів Дік. - Він зберігав її у сейфі та діставав вкрай рідко, щоб похвалитися перед кимось. Мене це дратувало. Адже цей клинок коштував в десятки разів більше ніж все наше майно і невелике підприємство. Я жадав пригод, а мій старий змушував мене працювати на підприємстві. Не скажу, що ми жили заможно, ні, але він завжди говорив, що той, хто працює на себе - вільний. А він любив свободу. Нехай навіть вона була зі шматком черствого хліба в руках.

Дік вдарився в спогади про дитинство, яке хотів би забути.

- До речі, про пригоди, - Дік знову спробував змінити тему розмови. - Ти чого так довго тягнув з експедицією?

- Тобто? - не розуміючи про що Дік, перепитав Гіл.

- Це твоя перша експедиція за живою зброєю? А в Лондоні ти не перший день був, коли до Граймс найнявся? - спитав Дік, Гіл мовчки кивнув.

- Ну, так чого ти чекав? - продовжив Дік.

- Я вас не розумію, - розгублено вимовив Гіл.

Важко зітхнувши, Дік почав пояснювати.

- Дивись, чим ти займався в Лондоні?

- Працював на звалищі, - відповів Гіл.

- Скільки?

- Три роки, як приїхав з Шотландії.

- Три роки?! - перепитав Дік. Та так голосно, що Міяко з Діаною навіть звернули на нього увагу.

- Вибачте, пані, - посміхнувся він їм.

- А тихіше можна?! - обурився Ерік.

- Мовчи, коротун! - жартівливо гаркнув на нього Дік.

Ерік відразу підскочив, але Діана припинила конфлікт, який розпочинається.

- Містер Камерон і містер Форс! - строго сказала вона. - Попрошу вас утриматися від перепалок і конфліктів! Містер Форс всю ніч стояв на варті і йому треба відпочити.

- А я мало не оглух від твого хропіння, Дік! - обурився Ерік.

- Містер Форс! - строго промовила Діана.

- Замовкаю, - відповів той, лягаючи на тюк.

Дік промовчав.

- Ти витратив три роки на смітник? - тихо запитав він у Гіла.

- Так, - відповів Гіл, - я працював на звалищі, тягав звідти, що по цінніше, продавав, а як збирав гроші, ходив по всяких торговцям в пошуках живого зброї.

- І все? - здивувався Дік.

- Так, - кивнув Гіл.

- Я дивуюся тобі хлопець, - розсміявся Дік, - ти три роки витратив даремно!

- Чому? - здивувався Гіл.

- Ти не йшов до мрії, ти просто переїхав з Шотландії в Лондон і все, - пояснив Дік. - Ти заробляв гроші та бездумно їх витрачав. Ти дійсно думаєш, що такий товар як жива зброя можна легко купити? Ні, повір мені. Я його продавав. Мені не вірили, обзивали брехуном, говорили, що живої зброї вже немає. А це, на хвилиночку, було понад п'ятдесят років тому. Все, з ким ти мав справи, просто обманювали тебе, дурного хлопчиська. Замість того щоб длубатися в грязі звалища, тобі треба було шукати ось такі експедиції та найматися туди хоч простим вантажником. Шанс знайти живу зброю навіть у них не великий, але все ж. Багато хто полює за артефактами стародавніх.

Гіл не знав, що відповів Діку. Той мав рацію, він часто, так що там, завжди ставав жертвою шахраїв. Йому тільки один раз продали мертву зброю, в інших випадках це були прості клинки, за які він віддавав нечувані гроші. І тепер він розумів резонність питання: адже дійсно було простіше найнятися робочим в одну з подібних експедицій і, можливо, давно вже реалізувати свою мрію. Але він ніколи не думав про це. Навіть коли містер Хольгер порекомендував йому експедицію Діани, Гіл поставився до цього скептично. Потім він, звичайно ж, поміняв свою думку, але все ж, спочатку він був проти цієї ідеї. Може не відкрито, але в глибині душі, так. Життя в Лондоні стало розміреним. У нього був будинок, хоч це була й орендована кімната. У нього була якась - ніяка, але все ж робота. І у нього був зв'язок з Маргарет. Він писав їй щотижня, і вона відповідала йому. А зараз... він їй пише, але відповісти йому вона не може, бо адреса, на яку приходять листи це особняк Штанмайєрів у Лондоні. Ні, вона йому, звичайно, пише, але всі листи залишаються там і він не може прочитати їх. У своїх листах він описує експедицію. Про Міяко він, звичайно, не сказав, але в іншому він ділився своїми враженнями. Першим польотом на дирижаблі, втечею від витязя, сутичкою з циганами. Він описував їй Ростов на - Дону, Самсун, Урумчі. Розповідав про свої переживання за Метью, Свейна. Але йому не вистачає її відповідей, її листів.

- Чого сумуєш?! - посміхаючись, запитав Дік.

- Та так, - відмахнувся Г мул, - згадав декого.

- Кого? - перепитав Дік.

- Дорогу серцю людини, яку залишив у Британії.

- Знаєш, у таких питаннях я тобі не порадник, - сказав Дік. - Дорогих моєму серцю людей вже давно немає в живих. Ремесло у мене таке, що не можна було підпускати людей близько до серця.

- Але ви ж могли зав'язати, - сказав Гіл, - все кинути.

- Зав'язати, кажеш, - задумливо повторив Дік.

- Ні, не міг, - сказав він після тривалої паузи.

- Чому? - запитав Гіл. - Це так тяжко?

- Ні, - похитав головою Дік, - просто не хотів.

Даючи зрозуміти, що розмова закінчена, він піднявся і переліз у віз, розбудивши Еріка.

- Ти зовсім знахабнів?! - закричав на нього Ерік.

- Містер Форс! - строго відповіла Діана.

- Але леді Діана... - почав було Ерік, на що Діана перебила його:

- Містер Форс!

Ерік невдоволено замовк, Дік розсміявся, а його місце на віжках зайняла Міяко. Посміхнувшись, вона поклала голову на плече Гіла. Посміхнувшись у відповідь, хлопець повів віз далі. Неподалік, на схилі пагорба, було видно монастир.