Пил богів

Лорча впевнено розрізала хвилі, несучись в бік Південної Африки. Погода стала прекрасна! Було ясно, але морський вітер не давав сонцю палити на повну силу.

- Кодокуна треба обійти з півдня, - вдивляючись у далечінь, вимовив Дік. Про продовження експедиції Діана повідомила команді в той же день. Дік був проти. Він стверджував, що експедиція була тільки до Тибету, і наполягав на поверненні додому. Діана сухо відповіла, що якщо містер Камерон бажає, він може повернутися до Британії. Поміркувавши, Дік вирішив продовжити шлях. Відмовся від продовження шляху зараз, він міг і не побачити обіцяних грошей.

Діана попросила, щоб ченці відправили гінця в Урумчі з повідомленням для Граймса, а сама відправилася на південь Китайської імперії. Діку ця ідея не сподобалася. Раз вже вирішили продовжити експедицію, то чому б не повернутися в азійські колонії, а звідти дирижаблем в африканські колонії? Або ж взагалі, повернутися до Лондону, а потім вже безпосередньо відправитися у Нову британську імперію? Але Діана вирішила інакше. Щоб не витрачати час на зворотну дорогу, було вирішено відправитися на південь Китайської імперії, зафрахтувати судно і по морю дістатися до африканських колоній. До того ж навряд чи генерал Керрі погодитися надати дирижабль для такого тривалого перельоту. Дік був незадоволений, але головна в експедиції Діана, так що, побурчавши, він погодився. Тиждень шляху на південь, і ось уже четвертий день в морі. На жаль, як і в азійських колоніях Британії, в більшій частині Китайської імперії не було залізниць. Паротяги ходили тільки на сході країни, де була столиця, Заборонене місто. Кажуть, що одна британська компанія планує побудувати залізничну мережу в Китаї, але це тільки чутки. До того ж поруч азійські колонії, де зайнятися розвитком інфраструктури набагато надійніше. Все - таки британська армія завжди захистить своїх громадян. Ну, або удасть, що захищає.

Так що, через брак залізниці, добиратися до півдня героям довелось все на тих же візках.

Вітер був попутний, і корабель швидко йшов до мети. Ще три або чотири дні і вони досягнуть берегів південної Африки.

- Кодокуна? - здивоване запитала Міяко. Як завжди вона була допитливою і намагалася якомога більше дізнатися про навколишній світ.

- Так, - кивнула Діана, - Кодокуна сенші - великий острів біля півдня Африканського континенту. Раніше називався Мадагаскар і належав нам, британцям. У п'ятнадцять тисячі триста одинадцятому році острів отримав незалежність і назвався Гармонією.

- Незалежність? - здивоване запитав Гіл. Хлопець був радий, що експедиція триває. Звичайно, він так і не наблизився до своєї мети, але шанс знайти живу зброю все ще був. До того ж він все ще не знав, що робити з Міяко. Варіант зробити її няні й своїх з Маргарет дітей був прекрасним, але це тільки плани. Навіть не так, це всього лише мрії. І в списку реалізації, вони стоять на другому місці після придбання живого кричу ж ія.

- Уяви собі, - посміхнувся Дік.

- Ми тоді вели запеклу війну з Османською імперією, - сказав Діана.

- З Османською республікою! - вигукнула Міяко.

- Міяко! - строго сказав Гіл. Діана дзвінко розсміялася.

- Ні, Міяко, - похитавши головою, промовила вона, - в ті часи вона ще була імперією. У нас була затяжна війна на кордоні з нейтральними землями, твоєї батьківщиною, - вона кивнула на нескота. - В цей час на Мадагаскарі стався військовий бунт, група генералів захопила владу і проголосила незалежність. Повернути острів тоді ми не могли, Америка тільки освоювалася, в Африці нас тіснили османи, в Азії - китайці, острів просто віддали, практично без боїв. Тоді бунтівники оголосили про створення ідеального суспільства і встановили тиранію на Мадагаскарі, перейменувавши його в Гармонію.

- Тиранію? - перепитала Міяко. Дівчина із захопленням слухала розповідь баронеси.

- Так, Міяко, тиранію, - відповіла Діана. - В гонитві за ідеалом суспільства, вони прийняли такі закони, згідно з якими будь-який старий або тяжкохворий повинен був бути відправлений на спеціальний невеликий острів поряд з Гармонією, де він в жахливих умовах доживав своє життя, а потім його спалювали в печі. До речі, спалювали в печі на тому острові всі трупи, які були в Гармонії. Вони вирішили не ховати своїх небіжчиків, а позбавлятися від них.

- Дестаун, - сказав Стефан так тихо, що Діана не почула і перепитала :

- Що, вибачте?

- Той острів називався Дестаун, - голосніше сказав Стефан. - І там не просто спалювали трупи. Вони їх переробляли. Вони побудували справжню фабрику смерті, де трупи перемелювалися в фарш, цей фарш висушувався і потім, висушені брили людського м'яса відправлялися разом з вугіллям в піч. Точніше, вони частково замінювали вугілля, тим самим заощаджуючи паливо.

- Жах! - з округленими очима промовила Міяко, притулившись до Гілу. У решти просто не знайшлося що сказати. Ерік ошелешено дивився на Стефана, Дік розмірковував, а Діана тихо хитала головою.

- Містер Мор, - сказала вона, - не варто так лякати Міяко. Вона дівчина вразлива.

- Тихо, заспокойся, - Гіл обійняв тремтячу від жаху Міяко і намагався її заспокоїти. Вона притиснула вуха і заплющила очі. Дівчина ніколи в житті не стикалася з таким. Максимум, що вона бачила, це розстріляні повстанці в азійських колоніях, а щоб навіть уявити, як людей перетворюють на фарш... в її уяві зараз була величезна м'ясорубка, в яку падали кричущі від жаху люди, а кривавий фарш валився з цього пристрою з усіх сторін. І не важливо, що в Дестауні так позбувалися від трупів, Міяко представляла живих людей. Вона сильніше закривала очі, щоб прогнати це бачення, але бурхлива фантазія тільки додавала деталей цього видовища.

- Так, вибачте, - відповів Стефан. - Але все одно, цього міста вже немає. Як і країни.

- Немає? - відкрила очі Міяко. Звістка, що ці жахи в минулому, трохи заспокоїли її.

- У п'ятнадцять тисяч сімсот першому році острів був захоплений японськими військами, - сказала Діана. - Японська імперія тіснила нас в Америці, захопила індонезійські острови та навіть почала висадку в Австралії. Америку ми змогли відвоювати, а ось бій на Індійському океані програли. Корона готувалася втратити й Австралію, але раптово французький флот почав висадку на індонезійських островах. Японські війська в Австралії і на Мадагаскарі залишилися відрізаними від метрополії. Втративши підтримку, гарнізони в Австралії швидко капітулювали, а ось Мадагаскар нам взяти не вдалося. Та й особливо його не намагалися повернути, якщо чесно. До того моменту велика частина вугільних запасів Мадагаскару і прилеглих островів була вичерпана, тому острів залишили за японцями. Відносини з Францією до того моменту вже зіпсувалися, генерали побоювалися нової війни в Австралії або Азії. З того часу Мадагаскар був перейменований японцями в Кодокуна сенші - самотній воїн.

- Кажуть, японці вирізали всіх мешканців Гармонії, - сказав Дік. Міяко знову заплющила очі.

- Містер Камерон, ви не могли б без подробиць, - строго сказала Діана, поглядом вказавши на Міяко.

- Загалом, країни не стало, - зім’явшись, вимовив Дік. - Дестауна теж більше не існує.

- Так чому його треба обходити з півдня? - запитав Гіл.

- Мозамбіцька протока патрулюється японськими кораблями, - пояснила Діана, - В той час, як в океан японці виходять рідко. Містер Камерон прав, обійти Кодокуна сейши з півдня буде безпечніше. Другий раз ризикувати судном і командою я не хочу.

Гіл взяв мапу що лежить на бочці, яка слугувала столом на палубі, і став її вивчати.

- Приємно це чути, - посміхнувся Дік.

- Зачекайте, - сказав Гіл, розглядаючи мапу, - але ми можемо взагалі не наближатися до Кодокуна сенші. Ось! - він вказав на карту. - Якщо ми підемо цим шляхом, то навіть не наблизимося до острова.

- Слухайте, а це резонно, - потер неголене підборіддя Дік, розглядаючи маршрут вказаний Гілом. Згідно з ним, їм треба було негайно згорнути на захід і пройти на північ від Кодокуна сенші. Зі східного узбережжя, в Африканських колоніях було п'ять портів, три з яких припадали на Мозамбікйскій протоку, але два, Дар-ес-Салам на півночі та Дурбан на півдні, дозволяли обійти Мадагаскар. Зараз лорча йшла до Дурбану.

- Так, - кивнула Діана, - якщо підемо до Дар-ес-Саламу, тоді нам не доведеться навіть заходити в протоку. Треба повідомити капітану.

- Я повідомлю, - сказав Дік, піднімаючись. Він попрямував на місток, де біля кермового стояв капітан.

- Дивно, що капітан відразу не направив туди корабель, - сказав Ерік. - Нічого не нагадує?

- Ви про тих циган в Московському царстві? - перепитала Діана.

- Про них, про них, - кивнув Ерік.

- Ні, - похитала головою Діана, - не думаю. Китайці добре ставляться до британців. До того ж Дар-ес-Салам військовий порт, тому логічно, що ми попрямували до громадянського Дурбану.

- Накала, Келімане і Бейра теж військові порти? - прочитавши назви на карті, запитала Міяко?

- Так, - кивнула Діана, - ось, дивися, - вона показала на два острови в протоці, - це японські форпости, тому громадянське судноплавство тут ризиковане.

- А, сам поясниш все баронесі! - долинув крик Діка. Чоловік швидким кроком повертався. За ним ледве встигав капітан.

- Леді Діана, - роздратовано сказав Дік підійшовши, - він несе якусь нісенітниця!

- Повертати зараз на захід не можна, - сказав капітан, - небезпечно.

- Чому?

- Сини Чжен, - швидко відповів капітан.

- Хто? - здивоване запитав Ерік.

- Вони так далеко на південь заходять? - здивувався Дік.

- Так, - швидко кивнув капітан, - вони навіть не бояться наближатися до Кодокуна сенші. Бували випадки, що вони вступали в бій з японськими кораблями.

- Навіть так? - здивувалася Діана, капітан кивнув.

- Проти них ми не вистоїмо, - сказав Дік, звертаючись до Діани, - ризикнемо?

- Та про кого ви?! - не витримав Ерік.

- Сини Чжен - так називають себе пірати тутешніх морів, - пояснила Діана. - Вони назвалися на честь однієї запеклої розбійниці, яка сотні років тому наводила жах на ці моря.

- Тільки тоді це були здебільшого китайці, - додав Дік, - а тепер там зустрічаються й індійці не згодні з колоніальною політикою Британії. Навіть не знаю, що страшніше, зустріти японців або їх.

Він хотів додати, що вже зустрічався з ними, але вирішив промовчати. Так, саме Сини Чжен тоді напали на корабель Діка. Йому пощастило, і на них натрапив лише один корабель. Пізніше він дізнався, що їх улюблена тактика нападати юрбою, не даючи жертві й шансу піти. Проти них може протистояти тільки військовий корабель, але ніяк не торговельне судно з мізерним озброєнням.

- Ні, звичайно, - відповіла Діана, - ми не будемо змінювати курс, ідемо на південь.

- Як накажете, - капітан вклонився і пішов.

* * *

Корабель йшов на південь. Праворуч, на заході, за горизонтом, лежав Мадагаскар або як заведено було називати, Кодокуна сенші. За останні кілька днів погода погіршилася: небо затягнули хмари, а вітер посилився настільки, що в морі піднялися хвилі. Не настільки небезпечні для судна, але якщо до завтрашнього дня погода не покращиться, це ускладнить зміну курсу на захід.

Ближче до полудня, матрос у воронячому гнізді підняв тривогу: зі сходу наближався пароплав.

- Британський? - запитала Діана у капітана, який доповів їй про наближення кораблі.

- Ще не видно, він далеко, - відповіла капітан. - Ми знаємо, що він йде курсом на перехоплення, але він поза межами нашої видимості, за горизонтом. Ми бачимо тільки дим з труби. Я наказав прибрати вітрила і лягти в дрейф, в надії, що він нас не помітить.

- Побоюєтеся, що це японці? - запитала Діана.

- Або легкий перехоплювач Синів Чжен, - відповів капітан. - В їх флотилії не тільки вітрильники.

- Навіть якщо і так, то не думаю, що це пірати, - похитала головою Діана, - вони не заходять так далеко на південь. Тут так само проходять морські шляхи британського флоту, що з'єднують Австралію та африканські колонії. Швидше за все, це британці.

- Мені наказати підняти вітрила і слідувати на зближення з ними? - запитав капітан.

Діана задумалась. Так, з більшою часткою ймовірності, це британське судно і його супровід не буде зайвим, враховуючи, що погода погіршується. Але якщо це японці або пірати, у них можуть бути проблеми.

- Ні, - відповіла Діана, - залишаємося в дрейфі, поки пароплав не зникне з поля зору.

- Як накажете, - сказав капітан, поклонившись, і пішов.

- Щось серйозне ? - запитала Міяко. Кают на судно було небагато, і виділити окрему каюту для Гіла і Міяко, Діана не могла. Тому дівчина жила з нею, а Гіл, Дік, Ерік і Стефан в іншій каюті. Капітан, звичайно, пропонував їй поступитися свою каюту, а сам він перебрався б до команди, але Діана відмовилася. Тут вони лише пасажири.

- Як сказати, - задумливо відповіла Діана, - можливо, що і так.

- Мені готуватися до бою? - Міяко швидко схопила шаблю що стояла в кутку.

- Ні, - посміхнувшись, Діана похитала головою, - шабля тут не допоможе.

- Так? - засмучено запитала Міяко.

- На жаль, - знизала плечима Діана. - Цього разу доведеться вирішувати дипломатичним шляхом. Якщо, звичайно, наші побоювання виправдаються. Але щоб японці зайшли так далеко на схід... - дівчина замислилась. - Ні, - вона мотнула головою, - це британський пароплав і він йде в Дурбан.

Міяко мовчки кивнула. У цей момент повернувся капітан:

- Пароплав йде на зближення. Це японський крейсер. Думаю, вони зажадають огляду.

- Але ми не в їх територіальних водах! - обурилася Діана.

- Так, - відповів капітан, - але у них більше гармат.

- Добре, - кивнула Діана, - ми піднімемося на палубу, повідомте моїх компаньйонів.

- Зрозумів.

Через кілька хвилин всіх було зібрано на палубі. Японський пароплав мчав до них на всіх парах. Сталевий гігант був в довжину понад триста футів і в ширину понад п'ятдесят. Це майже в три рази більше, ніж їх вітрильна лорча.

- Тьохсотмілімітрова основна гармата, - тихо вимовив Стефан, дивлячись на крейсер що наближається. – З такої досить просто потрапити і ми підемо на дно.

Гіл нервово проковтнув, почувши слова Стефана. Міяко стояла поруч і тримала його за руку. Крейсер підійшов впритул. Солдати, що стоять на палубі націлили на лорчу зброю. Офіцер щось прокричав японською.

- Що він хоче? - запитала Діана у капітана.

- Огляду, - відповів капітан, - інакше вони знищать судно. Розстріляють як піратське.

- Я Діана фон Штанмайєр, баронеса Британської імперії! - крикнула у відповідь Діана.

- Ви є британка?! - з сильним акцентом, прокричав офіцер.

- Так! - відповіла Діана. - Я вимогаю дотримання міжнародного закону про недоторканність аристократів!

- А такий є? - здивоване запитав Гіл.

- Уяви собі, хлопче, - відповів Дік. - Стовідсоткової гарантії він не дає, але гарантує, що тебе не пристрелять відразу. Точніше, Діану, ми прості люди, на нас цей закон не поширюється. І якщо не помиляюся, його підписали тільки європейські країни, японці можуть йому не слідкувати.

- Ви потрібні тут! - крикнув офіцер. - Ви йти сюди!

- Добре! - кивнула Діана. - Містер Марлоу, ви супроводьте мене.

- Ііе! - крикнув японець. - Одна!

- Добре, - процідила вона і, давши знак Гілу, попрямувала до трапу, який вже спустили солдати, закріпивши канатами лівий борт лорчі з правим бортом крейсера.

- Ви є британська баронеса? - строго запитав японець, як тільки Діана піднялася на борт крейсера.

- Так, - відповіла Діана.

- Ваш маршрут? - продовжив ставити питання офіцер.

- Ми слідуємо з Китайської імперії у британські колонії Південної Африки, в порт Дурбан, - відповіла Діана. - Дане судно було мною зафрахтоване на законних підставах. У капітана є договір фрахту, ви можете перевірити.

- У вас є зброя?

- Зрозуміло, - кивнула Діана, - тутешні води небезпечні, безліч піратів.

- Ви вимагати дотримання закону, - вимовив офіцер. - Ви знати, що ми йому не підкорятися?

- Звичайно, - відповіла Діана, - але я щиро сподіваюся на вашу честь офіцера. Ви ж не підійміть руку на практично беззбройну жінку? До того ж аристократку Британської імперії, яку чекають в колоніях. Повірте, британська корона буде вам вдячна, якщо ви допоможете нам і супроводьте до колоній. Як я вже говорила, тутешні води не безпечні.

- Я вас розуміти, - кивнув офіцер, - але не в моїх повноваженнях приймати рішення. Ми виконаємо вимогу закону, але вам треба слідувати за нами на Самотній воїн.

- У нас вітрильне судно, вітер не попутний, - сказала Діана.

- Не проблема, ми взяти вас на буксир, - сказав офіцер і щось крикнув солдатам.

- І ще, - сказала Діана, - зі мною мої супутники, я вимагаю дотримання їх безпеки.

- Пробачити, - сказав офіцер, - ви вимагати?

- Я прошу дотримати їх безпеку, - поправила себе Діана.

- Хай! - кивнув офіцер. - Ви можете повернутися на свій корабель, - козирнув офіцер. Діана мовчки кивнула і повернулася на лорчу.

- Все гаразд? - запитав Дік у Діани.

- Ні, - похитала вона головою, дивлячись на те, як японські солдати ганяли китайську команду, чіпляти канати для буксирування, - ми слідуємо на Кодокуна сенші.

* * *

- Вам обов'язково було кричати, що ви баронеса? - запитав Дік. Крейсер буксирував їх до Кодокуна сенші., Кормові знаряддя були спрямовані на лорчу.

- Не бачу в цьому нічого поганого, - відповіла Діана. - Японці мали намір провести огляд судна, і наявність на борту зброї могло призвести до того, що нас прийняли б за піратів і пустили на дно.

- А тепер нас буксирують в порт, - пробурчав Дік. Діана промовчала. Так, ситуація була саме такою: їх вели в порт. Що буде далі, невідомо. Взяти їх у полон? Ні, в цьому немає жодного сенсу.

- Чисто гіпотетично, якщо ми зустрінемося з британським кораблем, то що буде? - запитав Гіл.

- Нічого, - відповіла Діана, - британці не атакуватимуть японський крейсер. Вони навіть не наблизитися до нього. Подати сигнал не буде можливості.

- Радіо? - запитав Ерік.

- На цьому кориті? - здивувався Дік.

- На жаль, - відповіла Діана, - на цьому судні немає радіозв'язку.

- Тобто, ми бранці? - роздратовано запитав Ерік.

- Не знаю, - похитала головою Діана. - Я сказала їм, що ви мої супутники та зброя, що є у нас, виключно для самооборони. Так що я не можу нічого вам сказати.

- Навряд чи вони просто ведуть нас в порт для огляду, - сказав Стефан. Сьогодні він був напрочуд говірким.

- Так, - кивнув Дік, - огляд вони й тут можуть провести.

Мимоволі всі подивилися у бік крейсера. Два канати були прив'язані до лорчі тягнули її за крейсером.

- А як японці ставляться до нескотам? - обережно запитав Гіл. Міяко стояла поруч і здивовано дивилася на нього.

- Поняття не маю, - відповіла Діана, - але Міяко такий же член експедиції, як і ви, містер Марлоу. Тому запам'ятайте, я не дозволю їй нашкодити.

- Та я сама не дам собі нашкодити! - вимовила Міяко. Всі дружно засміялися.

- Дякую вам, леді Діана, - посміхнувся Гіл, стискаючи руку Міяко у своїх руках.

На горизонті виднівся Кодокуна сенші.