Пил богів

- Як вам загальний вагон, містер Честер? - запитала Діана, відпиваючи чаю.

Шлях з Таллахассі до Пендрагона складає майже добу. На дирижаблі, звичайно, набагато швидше, але Діана обрала потяг. Вона вже встигла купити два купе, для себе з Міяко та для Гіла з Граймсом. Семюелю, що став частиною команди так раптово, квитка в купейний вагон не знайшлося, і йому довелося брати квиток до загального.

– Головне, що ми пройшли поліційний контроль, – усміхнувся він.

Формально, Флорида є частиною Нової Британської імперії, але через те, що вона має статус автономії, при відправленні за межі автономії всі проходять поліційний контроль. Не митний, а саме поліційний, хоча, по суті, це одне й те саме.

- У вас є детальний план подальших дій? - запитала Діана.

Зараз вона була в купе наодинці із Семюелем. Гіл, Міяко та Граймс сиділи в сусідньому купе та уважно слухали розмову. У будь-який момент Граймс був готовий увірватися в купе зі зброєю, якщо леді Діані буде потрібна допомога. Хоч і сама Діана була озброєна. Граймс спеціально купив для неї невеликий дерінджер.

Міяко... після витівки два дні тому вона пережила страшне похмілля. Дівчина думала, що помре, але гарний догляд та лікування допомогли їй швидко прийти в норму і зараз вона тихо сидить у сусідньому купе.

- Боїтеся повторення з Кодокуна Сенші? - усміхнувшись, запитав Семюель. Діана розповіла Семюелю про свої пригоди на шляху до Флориди та чому вона тут. Як він і думав, експедиція до Тибету була марною. Та й поїздку до Нової Британії він теж вважав марною тратою часу. Але свої думки він тримав при собі.

- Ваша усмішка тут не доречна, - відповіла Діана, - я будь-якої миті можу викинути вас зі свого купе, і рятувати Британську імперію ви будете самі.

Семюель не на жарт злякався.

- Прошу вас, леді Штанмайєр, тихіше! – пошепки сказав він.

- Боїтеся, що нас підслуховують? - тепер посміхнулася Діана.

- Це не смішно! – відповів Семюель.

- А з чого ви взяли, що я сміюся? – зі серйозним виразом обличчя, запитала вона.

- З вашої усмішки, - відповів Семюель.

- Повернемося до теми розмови, - сказала Діана.

- Добре, - кивнув Семюель, - постарайтеся влитися у товариство Пендрогана.

- Влитися? – перепитала Діана.

- Так, - відповів співрозмовник, - сьогодні дев'ятнадцяте грудня.

Діана мовчки кивнула. З моменту початку експедиції минуло майже два місяці. Вона навіть цього не помітила. Стільки подій трапилося. Якщо говорити відверто, то ця експедиція була найтривалішою і насиченою. Раніше вони справлялися за кілька тижнів, рідко за місяць. Після чого було повернення назад та новий пошук. Напевно, зараз вона справді за крок від мети.

- У вас майже два тижні, щоб стати частиною найвищого товариства Пендрагона і потрапити на новорічний бал графа Меллоні.

- Ви кажете так, ніби це легко зробити, - зітхнула Діана. – Ви знаєте мою репутацію у Британії.

- Саме так! – надихнувся Семюель. – Ваша репутація! Шалена баронеса! Тут ви станете знаменитістю!

- Я не поділяю ваш ентузіазм, - відповіла Діана. - До того ж містер Граймс і містер Марлоу отримали наказ убити вас у разі спроби затримати нас владою Нової Британії.

- Навіть так? - здивувався Семюель.

- Так, - кивнула Діана, - містер Граймс взагалі був проти цієї витівки.

– Розумію… – кивнув Семюель.

- Ні, не розумієте, - різко промовила Діана. – Я знаю вас як розшукуваного злочинця і чула лише виправдання та казку про майбутню війну.

– Це не казка! - перебив їй Честер.

– Попрошу вас… – Діана спробувала заперечити, але Семюель не дав їй закінчити.

- Чхав я! - вигукнув він. Двері з сусіднього купе відчинилися, і в отворі з'явився Граймс з револьвером у руці.

- Все гаразд, леді Діана? – спитав він. Гіл і Міяко залишилися в купе, але Діана була впевнена, що Гіл так само стоїть зі зброєю напоготові.

- Так, все чудово, - відповіла Діана. Граймс прибрав револьвер і зачинив двері.

– Я ваш заручник? - запитав Семюель. Емоції краще залишити, тверезо розцінив він.

– Ні, – похитала головою Діана. - Ви маєте право встати та піти.

- Ви знаєте, що я цього не зроблю, - сказав Семюель. - Мені потрібна ваша допомога.

- Я це вже чула, - сказала Діана. – Тепер я хотіла б почути детальний план.

- Ми будемо діяти за моїм старим планом, - пояснив Семюель. – Лише з невеликими коригуваннями. Ви аристократка. Британська аристократка і таких цінують у Новій Британії. Навіть якщо ви не маєте наміру перейти на бік Нової Британської імперії, для місцевої аристократії ви будете цікаві. Можливо, ви зустрінете когось зі старих знайомих.

- Давно кузена не бачила, - уїдливо відповіла Діана.

- Він втік у Нову Британію? - обережно запитав Семюель.

- Не просто втік, - сказала Діана, - а викрав есмінець «Ліверпуль».

- Капітан Едвард Квінсі ваш кузен? - здивувався Семюель.

- Так, - кивнула Діана, - по материнській лінії.

- Дивовижно, - сказав Семюель. – Наскільки я знаю, після цього він став справжнім героєм Нової Британії та отримав підвищення. Нині він віцеадмірал.

Ця історія відбулася дев'ять років тому, коли кузен Діани, який на одинадцять років її старший, служив у Південноафриканських колоніях. Одного квітневого ранку його корабель раптово запустив двигуни та покинув гавань. Берегова служба довго намагалася з ним зв'язатися і навіть відправила в погоню корвет, але за сотню миль від берега «Ліверпуль» підняв прапор Нової Британії та зустрівся з невеликою ескадрою супротивника. Сторожовик швидко розвернувся і повернувся до порту, а команда «Ліверпуля» була оголошена зрадниками. Хоча у Новій Британії їх зустріли як героїв та співали їм дифірамби. Газети тоді роздмухали історію втечі до героїчної битви самотнього есмінця з цілим полчищем британських лінкорів. Звичайно, все це була брехня, але населення нової імперії охоче вірило в зло налаштованих британців, які хочуть знову поневолити їхню країну і перетворити на сировинну колонію. У самій Британії справа також набула резонансу. Контроль за бойовими кораблями посилили, особливо в колоніях, а батько Едварда, адмірал Стівен Квінсі змушений був піти у відставку.

- Я рада за нього, - стримано промовила Діана. Вона й до втечі кузена практично не спілкувалася з ним, а зараз бачити його у неї не було жодного бажання. Вона лише сказала, як їй здавалося, доречний жарт, але чи зрозумів її Семюель, Діана не знала.

- Розумію, - кивнув Семюель, - але ви навряд чи побачитеся з ним. Наразі віцеадмірал Квінсі командує п'ятим флотом Нової Британії, що дислокується у Мексиці. Наводить страх на британців у Карибському морі! - останню фразу він вимовив з усмішкою, що навіть Діана розсміялася.

– Нова Британія так цінує перебіжчиків? - запитала вона.

- Ні, звичайно, - похитав головою Семюель, - зрадників не люблять ніде. Зрадники гарне гарматне м'ясо. Вони готові на все, аби виправдати довіру нових господарів. Чим нові господарі користуються.

- Як цікаво, - позіхнула Діана.

- Так, повернемося до нашої теми? - поставив він чергове питання, на яке Діана відповіла кивком.

- Заявіть про себе, - порадив Семюель. – Оселіться у найдорожчому готелі міста, у найрозкішніших апартаментах. Повірте, не пройде й дня, як до вас прийдуть із візитом.

- Сподіваюся, не з метою вбити?

- Ні, що ви! - заперечив співрозмовник. – Щоб запросити. Поводьтеся природно. Я думаю, що ваша мета може допомогти вам.

Останні слова зацікавили Діану.

- Граф Меллоні колекціонер? - запитала вона.

- Затятий, - сказав Семюель, - але навряд чи в нього є божественна зброя. Зате має великі зв'язки в колах колекціонерів Нової Британії. Це, до речі, можна використати як причину для знайомства.

- Ви взагалі впевнені, що людина, зайнята розробкою плану наступу, піде на контакт із новою особою? - запитала дівчина. – Особливо з особою із Британії.

- Де-факто, ми нейтральні з Новою Британією, - сказав Семюель. – Тому причин ігнорувати вас, у нього немає. Навпаки, ви щойно прибули з американських колоній.

- Спробує вивідати у мене військові секрети? - усміхнулася Діана. - Яких я не знаю.

- Але ж вони цього не знають, - усміхнувся Семюель. – Головне, щоб у Пендрагоні дізналися про баронесу Діану фон Штанмайєр.

- Добре, - кивнула Діана. - У вас ще є щось для мене?

- Ні, - похитав головою співрозмовник. – Аудієнцію закінчено? – усміхнувся він.

- Можна було і без сарказму, - серйозно відповіла Діана.

- Я вас зрозумів, - підводячись, сказав Семюель. – Просто зрозумійте, що ми робимо добру справу.

- Ми й так формально ведемо війну з Іспанією, - сказала Діана, - тримаємо гарнізони у кожній колонії, де назріває повстання.

- Ви хочете сказати, що вам все одно на цю війну? - запитав Семюель.

- Війною більше, війною менше, - задумливо відповіла Діана. – Британія завжди воює.

– Якщо розпочнеться ця війна, ми остаточно втратимо американський континент.

– Іспанія – союзник Нової Британії? - запитала Діана.

- З вашого дозволу? - Семюель вказав на сидіння. Вести розмову, стоячи в поїзді, що рухається, не дуже зручно. Діана кивнула.

- Наскільки мені відомо, ні, - відповів Семюель, сівши. – Але у разі початку бойових дій з боку Нової Британії іспанці також почнуть діяти.

– Піти на переговори із ними? - запитав Діана.

- Це не в моїй компетенції, - відповів Семюель. – Але не думаю, що це призведе до якихось результатів. Принцип «ворог мого ворога мій друг» залишається в силі: для іспанців набагато вигідніший союз із Новою Британією, ніж із нами.

- Це так, - кивнула Діана, - ув'язнимо ми у війні на два фронти, іспанці вже точно відкусили б шматок колоній.

- Саме так! – кивнув Семюель. – Поки прийде підтримка з метрополії, нас тут пошматують. Про те, що відбуватиметься в Атлантиці, страшно уявити. Лондон буде блоковано.

- Чи надовго? - запитала Діана. – Завдання першого атлантичного флоту – охорона підступів до британських островів. Третій та четвертий флоти дислокуються у Південній Америці, а п'ятий у Південній Африці. Цієї сили достатньо, щоб перехопити ініціативу в Атлантиці та Нової Британії, і в іспанців.

– Ви так добре знаєте місце розташування флотів? - здивувався Семюель.

- Про це знає містер Граймс, а отже, і я, - відповіла Діана. – І в такому розташуванні сил є раціональне зерно. В Африці у нас знаходяться кораблі Індійського океану. А близькість Нової Британії та активність іспанського флоту змушує нас тримати у Південній Америці більше кораблів, ніж в інших регіонах із виходом Атлантику.

- Леді Діана, - тихо промовив Семюель, - я вас прошу, не говоріть про це своїм новим друзям з Пендрагона.

– Вони в мене ще не з'явилися, – усміхнулася Діана, – і я не впевнена, що у військовому відомстві Нової Британії не знають про це. Якщо це так, то нам не варто побоюватися супротивника, який не може просто порахувати кількість кораблів, що стоять у порту.

- Ваші слова, та богам у вуха, - усміхнувся Семюель і підвівся, щоб відійти.

* * *

– Ви йому вірите? - запитав Граймс. Після того, як Семюель залишив купе Діани, вся команда зібралася для обговорення становища.

- Звичайно, ні, - відповіла Діана. Граймс сидів біля вікна, поруч із ним Міяко, а навпроти – Гіл. Діана поступилася хлопцеві місцем біля вікна.

- Тоді навіщо вплутуєтесь в цю авантюру?

- Як це не сумно, - зітхнувши, почав Діана, - але граф Меллоні справді може мені допомогти в пошуку божественної зброї. То чому б при цьому не допомогти старенькій Британії?

- Старенька Британія цього не оцінить, - відповів Граймс. – Повірте мені, їй начхати на своїх підданих. До того ж я не вірю в таку глобальну війну. Навіть зараз Іспанія не намагається блокувати морські шляхи в метрополію. Хоча це було б найлогічніше. Натомість вони використовують Панамський канал для забезпечення підтримки своїх військ у Південній Америці.

– Отже, вони таки союзники Нової Британії? - запитав Гіл.

– Ні, – похитала головою Діана, – йдеться про цивільні транспортні суди. Так, їх супроводжують військові конвої, але до кордону Нової Британії. Канал вони проходять самі, а на тому боці їх також зустрічає конвой.

– Чому люди воюють? – тихо спитала Міяко. Всі замовкли та подивилися на нескота, що сиділа, опустивши голову та вушка.

- Війна це вигідно, - відповів Граймс. – Війна споживає багато ресурсів, але вона також багато й дає.

– І цього не можна здобути мирним шляхом! - вигукнула Міяко, піднявши на Граймса очі, в яких блищали сльози. - Чому треба вбивати?!

- Міяко! – тихо промовив Гіл, чи то здивований поведінкою дівчини, чи то обурений.

- Все просто, Міяко, - нахилившись до дівчини, сказала Діана, беручи її за руки, - люди не рівні. І той, у кого більше влади, хоче її ще більше. І для цього він посилає на смерть тих, хто не має влади.

– Але чому всі так спокійно йдуть на смерть? – плачучи, спитала Міяко.

- Тому що їм пояснюють, що це потрібно, - сказала Діана.

- Але як? - не розуміючи, запитала Міяко.

- Тому що є те, що дорожче за життя, - сказав Гіл.

Міяко здивовано глянула на нього.

- Господарю, але що може бути дорожчим за життя?

- Честь, гідність, батьківщина, - без роздумів відповів Гіл. Почувши його слова, Граймс засміявся.

– Немає нічого дорожчого за життя! – відповів старий вояка. – Але вірне й протилежне: життя не варте і пенсу. Честь, гідність, батьківщина – це лише гарні слова, коли на твоїх очах картеч розриває солдата навпіл. Коли твій загін лежить у крові, а ти, як божевільний, продовжуєш тиснути на гашетку. Коли твій же бомбардувальник перемішує із землею не лише ворожу атаку, а й твої позиції, бо через дим не бачить, хто і де, а ти намагаєшся докричатися до нього по рації, сподіваючись, що бомба уб'є тебе швидко, а не залишить вмирати калікою в цьому клятому пеклі! І тут ти розумієш, що всі ці слова нічого не варті! Всім начхати на твою честь і гідність, а батьківщина настільки далеко, що вже встигла забути твоє ім'я!

Граймс замовк. Міяко дивилася на нього з відкритим ротом, іноді схлипуючи. Гіл не знав, що й відповісти. Він гадав, що своїм поясненням заспокоїть Міяко. Певна річ, він не вірив у все, що сам сказав. Але треба було знайти виправдання. Інакше Міяко буде права, але він не може пояснити їй, чому світ неправий, оскільки сам цього не розуміє. Парадокс, скажете ви, але це так. Якщо ви запитаєте людину про незнайому їй тему, вона, швидше за все, відповість, що не є експертом. Але якщо зачепити такі загальноприйняті поняття, як патріотизм, то він обов’язково щось відповість. Навіть якщо він сам цього не розуміє. Чи багато хто з нас розуміє, що таке патріотизм? Можна сказати, що це абстрактне поняття і кожна людина має своє бачення і розуміння цього питання, але це буде лише виправданням. Насправді багато хто цього просто не розуміють і вважають, що так і має бути.

- Містер Граймс хотів сказати, - посміхнувшись, почала Діана, - що кожен сам визначає, що для нього дороге: людське життя чи щось інше.

- Але це очевидно, - сказала Міяко.

- У тому й парадокс, - дивлячись у вікно, сказав Граймс, - що всім це очевидно, але роблять вони інакше. Всім очевидно, що війна безглузда і вигідна лише одиницям, але однаково йдуть на війну. Або заробити, або героїчно здохнути. Друге найчастіше. Тому, Міяко, - він повернувся до дівчини, яка сиділа поруч із ним, і посміхнувся, - не забивай собі голову цими дилемами. Ти не зможеш змінити весь світ. Це не реально. Але ти можеш змінити свою думку про нього, а це багато чого варте. І навчити так мислити своїх дітей. А вони своїх, і так далі. І це вже може змінити світ. Мислення! Розумієш?

Тепер на Граймса з подивом дивилися не лише Міяко, а й Діана з Гілом. Вони вже точно не чекали від старого солдата такої тиради.

- Так, - невпевнено промовила Міяко. Граймс кивнув і обернувся до інших у купе.

– Що? – здивовано спитав він, дивлячись на вираз обличчя Діани та Гіла.

- Знаєте, містере Граймсе, - почав Діана, - я була про вас трохи іншої думки.

- Я теж хочу змінити цей світ на краще, - усміхнувся він. - Але це не так легко, як здається. Я навіть боюся уявити, скільки генералів та підприємців зраділи новині про майбутню війну. Для перших це регалії, для других – чистий прибуток.

- То може, - сказав Гіл, - ми стоїмо на порозі грандіозної можливості змінити світ на краще?

— Хто знає, містере Марлоу, хто знає, — загадково посміхнувся Граймс.