Пил богів

– Британія – це пережиток минулого, люба моя Діана! - розголошував граф Енціо Меллоні. Він був молодий, як для чоловіка, лише розміняв п'ятий десяток, високий, стрункий, гарний і зарозумілий.

- Вона застигла в часі! Жодного прогресу! – продовжував граф. – Я зараз говорю не про технології.

Познайомилися вони тільки сьогодні, але Семюель мав рацію, інтерес до неї виявили практично відразу. Господар готелю, якийсь Кріс Хоу, особисто прийшов привітати нову постоялицю, яка зняла два люкси на верхньому поверсі. Галантний молодик справив гарне враження, і вони приємно поспілкувалися. Діана розповіла йому мету свого візиту до Нової Британії. Парубок обіцяв їй допомогти та свою обіцянку дотримав.

Кріс був корінним американцем, як він сам себе називав. Його батько перебрався в колонію, ще молодим клерком і швидко пішов вгору кар'єрними сходами, а потім і зовсім заснував свою справу. Син пішов у нього. Для будь-якого батька це привід гордості, але не для Дарелла Хоу. З того часу, як Кріс залишив рідний будинок і побудував свій перший готель на березі Тихого океану, батько з сином жодного разу не спілкувалися. І ось у Кріса вже другий готель, тепер у рідному місті, та батько продовжує його не помічати. Але хлопця це не турбує.

Новорічний бал зібрав весь світ Пендрагона під дахом палацу Енціо Меллоні. Військові, бізнесмени, аристократи, здебільшого британці. Усі вони зібралися у цьому розкішному палаці.

- Ви вважаєте, що майбутнє за Новою Британією? - пограючи шампанським у келиху, запитала Діана. Сьогодні на ній була чорна сукня в підлогу з червоною окантовкою та відкритими плечима. Окантовка йшла по плечах, декольте, коротких рукавах і складалася з червоної, ледь помітної сітки, що переливалася червоними відливами на світлі. Таким само був і пояс, і поділ сукні. Чорна матова матерія сукні різко контрастувала із цими вставками. Волосся Діана розпустила, покривши вуаллю з такої самої червоної тканини. Багато хто б сприйняв це вбрання аж ніяк не святковим, і так це й було. Діана різко виділялася на тлі строкатих і яскравих новорічних нарядів інших жінок.

- Абсолютно вірно! - з усмішкою промовив Енціо. – Наша країна тому і називається Новою Британською імперією, бо ми йдемо новим шляхом! Відмінним від консерватизму старої Британії!

— Але ж ви не відмовилися від імператора, — усміхнулася Діана.

Енціо розуміюче кивнув.

- Так, ви маєте рацію, ми не відмовилися від монархії, - сказав він, - але навіщо? Адже монархія найкраща форма правління, яку створила людина. Ви бачите, що відбувається у Європі? Уявна рівність!

Діана кивнула. Вона так само дотримувалася поглядів, що монархія набагато краща за демократію.

- Так, - сказала вона, - є монарх, є аристократи та народ. Монарх править народом, а аристократи втілюють його волю і трудяться на благо народу.

- Правильно! – помітив Енціо. – Рівність Європи лише міраж. Так, згоден, вони вже досить довго стримують тиск московитів, але це лише тому, що у московитів ще напружені відносини з Китайською імперією. Інакше б вони давно їх зміли! Демократія – це утопія для тих, хто не здатний реалізувати свій потенціал при монархії.

- І як Нова Британія планує перемогти стару? - озираючись на всі боки, запитала Діана. Гілберт з Міяко стояли осторонь усіх і намагалися поводитися тихо. Діана суворо заборонила дівчині сьогодні пити алкоголь. Тому вона задовольнялася виноградним соком. Гілберт теж не пив, тому що в його завдання входило прикрити відступ у разі провалу операції.

Граймс і Семюель розмовляли з якимсь чоловіком у генеральському мундирі. Кріс зі своєю супутницею, молодою білявкою, стояв у компанії фабрикантів і, помітивши Діану, посміхнувся їй, піднявши келих із шампанським.

- Провокаційне питання, леді Діана! – засміявся Енціо.

- Це ніщо, у порівнянні з тим, що сталося сімнадцять років тому, - відповіла Діана.

Відповідь Діани йому не сподобалася, він перестав усміхатися.

- Нова Британія нічого не робитиме щодо старої, - з серйозним виразом обличчя відповів Енціо. - Вона сама себе зживе. Не зараз, звичайно, але через десятиліття вона впаде. Сама! Розумієте, Нова Британія втомилася від протистояння зі своїм минулим. Постійні прагнення Британії повернути свої колонії втомили молоду країну. Британія має зрозуміти, що колоніальний устрій це пережиток минулого. Республіка! Ось за цим майбутнє!

– Республіка? - запитала Діана. Правду кажучи, ця розмова стала її втомлювати. Все знайомство будувалося на пошуку Діаною божественної зброї, і лорд-депутат Уінтер допоміг її здійснити. Уінтер добрий знайомий Кріса Хоу і той рекомендував Діані з її питанням звернутися до нього. А вже лорд-депутат звів Діану з графом Меллоні.

– Колонії треба вирівняти у правах з метрополією! – заявив Мелоні. - Тоді й не будуть бунтів.

- Зачекайте, граф, ви сказали вирівняти? - зупинила його Діана. – Але ж ви проти рівності.

- Ні, ні, ні! – посміхнувся Енціо. - Ви не так мене зрозуміли! Або я в запалі не так сказав! Ви цікавий співрозмовник!

«Точніше, слухач» - подумала про себе Діана, але в голос не промовила. Справді, говорив переважно граф, а Діана лише слухала і зрідка могла щось сказати або, висловивши свою думку, надихнути графа на нову промову.

- Рівності різняться! – вигукнув Енціо. – Колонії мають бути врівень із метрополією! Я говорю про рівність народу. Зрозуміло, що аристократія як каста посередників між імператорським домом і народом має існувати! Це основа основ! Рівність має бути між рядовими громадянами, щоб вони були забезпечені правами на належному рівні. Жоден шар суспільства не повинен бути ущемлений. Гарантом цього виступає монарх, а аристократи забезпечують цю рівність. Але що ми бачимо у Європі? Рівність усіх! Це ж абсурд! Усі не можуть бути рівними!

Діана хотіла оскаржити це судження. Так, у Британії немає рівності. У самій Британії, не кажучи вже про колонії, в яких періодично спалахують повстання, і чинить опір. Але слова графа звучали дивно навіть для Діани. Рівність за монархії? Ні, цього бути не може. Швидше за все, це ще одна спроба приховати диктатуру під уявною рівністю.

- Тобто, - продовжував граф, - будь-який бідняк, обірванець з вулиці, наобіцявши з трьох коробів, може увійти до парламенту лише тому, що має таке ж право, як і колишній аристократ? Ви ж знали, що у Європі скасували аристократію?

- Так, я чула щось у цьому роді, - ухильно відповіла Діана.

«То ось у чому справа? – з усмішкою подумала вона. - Колишній аристократ жалкує про зміни. Тоді зрозуміло, чому тут він займає таке високе становище»

Вона тільки зараз звернула увагу на те, що з графом розмовляє вона одна. І вже кілька годин до ряду. Ніхто з гостей не підійшов до їхнього диванчика і навіть не привітався з іменитим господарем. Причину Діана розуміла. Енціо Меллоні любив говорити. Говорити без зупинки. І йому потрібні були вуха. Вуха, готові годинами безперервно слухати його. Нині це були вуха Діани.

* * *

Поки Діана намагалася розважити господаря, Гіл і Міяко смирно стояли осторонь від усіх. Дівчина постійно ловила на собі здивовані погляди гостей, адже тут, у Новій Британії, нескоти не входили до вищого суспільства. Навіть як супровід аристократа. Але Діана фон Штанмайєр виняток. Багато хто сприймав її як дивну дівчину, ніж як представника аристократичних кіл старої Британії.

– …а потім ми пішли гуляти до парку, – розповідала Міяко. – Уявляєте, тут у центрі міста є величезний парк, схожий на справжній ліс! І знаєте, господар, він сповнений чудаків!

Вбрання Міяко було схоже на сукню Діани. Відмінність була лише в тому, що спідниця Міяко була пишною та короткою, що досягає рівня колін. Та й червоних вставок на її сукні було більше. У чорне сьогодні одягнулися не лише пані. Гіл і Граймс були в чорних фраках. Лише Семюель одягнув білу сорочку, білі штани та сіру жилетку, чим став схожим на прислугу, ніж на гостя. Виділяли його лише наручні зі шкіри, прикрашені дорогоцінним камінням та благородними металами. Дорога річ, наявність якої у Семюеля здивувала Діану, але той лише усміхнувся у відповідь, заявивши, що останні місяці витратив час не даремно.

- Чудаків? – перепитав Гіл. Вище суспільство його дратувало. Всі такі манірні, з манерами, а він неотесаний хлопець, боявся зіпсувати вечір якимось невірним рухом. Хто знає, як заведено кивати, кланятися, або ще щось робити. Діана і Граймс почувалися тут як риба у воді, а ось він боявся і за себе, і за Міяко, яка завжди й скрізь поводиться занадто імпульсивно. Хоча, перед появою, леді Діана провела з нею кілька днів, навчаючи етикету і правил поведінки у вищому суспільстві. Навчанням Гіла повинен був зайнятися Граймс, але той сказав лише одну фразу: «Поводься природно і не бійся нічого!» Легко сказати, поводься природно! Адже їхній план полягає у проникненні та викраденні цінних паперів.

- Так, господарю! – дзвінко промовила Міяко. Та так голосно, що дами, що стояли неподалік, озирнулися на них. Гіл їм усміхнувся і подумки попросив допомоги у небес, тому що робити Міяко зауваження він уже втомився.

– Коли ми гуляли парком, – продовжила Міяко, – перед нами гуляли дві пані та обговорювали вони дуже цікаву тему!

– Яку? - озираючись на всі боки, спитав Гіл.

- Як було б чудово, якби можна було купити мізки! – з усмішкою відповіла Міяко.

- Мізки? - дивуючись, спитав Гіл. - Це делікатес якийсь?

– Ні, – похитала головою Міяко. - Справжні мізки! Ну, купити собі нові мізки, якщо старі не справляються. Одна говорила, що не пошкодувала б жодних грошей ні для себе, ні для друга, якби була можливість змінити мозок на найкращі. Її супутниця цього не розуміла, але ж справді! Це вихід із багатьох ситуацій.

- Так, - усміхнувся Гіл, - я можу назвати імена багатьох людей, яким би не завадили мізки. І не просто нові, а взагалі хоч якісь.

– Ось! - підтримала його Міяко, - леді Венді теж так стверджувала!

– Хто? – перепитав Гіл.

- Одну з тих пані звали леді Венді, - сказала Міяко. - Ми з леді Діаною обережно йшли за ними та чули всю розмову. Хоча це не правильно. Дама, що поважає себе, не буде підслуховувати чужу розмову, але нас з леді Діаною зацікавила ця тема і ми вирішили пройти за дамами. Щоправда, нас потім відвернув безхатько, і ми не дослухали, чим закінчилася їхня розмова.

- Безхатько?

- Так, - кивнула Міяко, - нас гукнув один безхатько і попросив у леді Діани грошей на випивку. Та відповіла, що не подає безхатькам і що соромно просити на випивку, краще б просив на їжу чи взагалі йшов працювати. На що безхатько відповів, що він уже старий і жити йому залишилося не так уже й багато. Він навіть був певен, що не переживе цієї зими. Мені стало його шкода, але він сказав таке, що я навіть злякалася.

- Що він сказав? – серйозно спитав Гіл. Звичайно, леді Діана завжди була озброєна, але безхатько і дві дівчини в парку. Хоча, якби сталося щось серйозне, вони розповіли б все ще вчора.

- Він сказав, що хоче померти, але тверезому йому на це сміливості не вистачить, а коли вип'є, то обов'язково накладе на себе руки, - сказала Міяко.

- Так, - похитав головою Гіл, розуміючи всю геніальність ходу. Мовляв, не на випивку прошу, а на рятування цього суспільства від чергового нікчемного індивідуума. Адже як більшість людей, та й не лише людей, відносяться до безпритульних? Правильно, з презирством і огидою. Так що просити грошей на випивку під таким приводом, вершина геніальності.

- І що на це сказала леді Діана? - запитав Гіл.

- Вона засміялася і назвала його чортовим генієм, після чого простягла три стодоларові купюри.

– Ого! - свиснув Гіл.

- Ага, - відповіла Міяко, чим знову привернула увагу дам, що стояли неподалік.

- Все йде за планом? - тихо запитав Семюель, що підійшов, відволікаючи Гіла від Міяко.

- Мабуть, так, - невпевнено відповів Гіл. Семюель усміхнувся дамам і тихо продовжив:

- Третій поверх, посилена охорона.

– Багато? - запитав Гіл.

- На сходах нікого, - відповів Семюель, - але якщо спробувати увійти в коридор, то зустрінуть двоє охоронців. Коридором ще двоє, біля одного з дверей.

- Думаєте, це те, що ми шукаємо? - озираючись, спитав Гіл.

Семюель посміхнувся.

– Не думаю, а знаю, – відповів він. – Інакше навіщо там така охорона.

- Так, логічно.

– Зброя при тобі? - запитав Семюель. Хоча ставити це питання не було сенсу, всі члени команди отримали по деррінджер, навіть Міяко. Гіл навчив її стріляти, але сподівався, що до цього не дійде. Інакше звідси вони не підуть. Четверо охоронців, зняти їх легко не вийде.

– Так, – кивнув хлопець, – зброя при мені.

- Добре, - кивнув Семюель. - Починаємо опівночі. Граф влаштує феєрверк, у цей момент нам треба вдарити. Я на четвертому поверсі бачив арбалет на стіні з кількома болтами. Сподіваюся, це не проста прикраса трофейної зали Меллоні.

- Леді Діана знає? - запитав Гіл.

- На жаль, - Семюель кивнув у бік Діани та графа, - вона захоплена розмовою з цим італійцем.

– Скільки триватиме феєрверк? - запитав Гіл.

- Не довго, - відповів Гіл, - я думаю, що у нас не більше десяти хвилин буде.

- Зрозуміло, - відповів Гіл.

- Загалом, будь готовий, - усміхнувся Семюель, і пішов геть.

Будь готовий. Легко сказати. Завдання не з легких. Усунути охорону, проникнути в кабінет, знайти та викрасти дані про майбутній наступ. І це без будь-якої розвідки та фактично підготовки! Так, вони провертали вже авантюри, на тому ж Кодокуна сенші, але зараз це абсурд. Гілу захотілося схопити Міяко і втекти. Втекти кудись подалі. Але він не міг. Він обіцяв йти з Діаною до кінця. До кінця експедиції. Тому нічого не залишається, як виконати її наказ. Але ось Міяко.

- Більше нічого цікавого з вами не сталося? - запитав Гіл у Міяко яка з нудним виглядом стояла поруч, не влазячи в чоловічу розмову.

- Ні, - сумно зітхнула вона, - ми потім повернулися до готелю. Господарю, – раптово спитала вона, – нам сьогодні знову доведеться вбивати?

Вона говорила так тихо, що навіть Гіл не одразу почув її слова.

- Ходімо! - він узяв її за руку і вивів із банкетної зали. Цю розмову краще вести наодинці.

У коридорі був прохолодно, але Гіл уперто йшов уперед. На другому поверсі він відкрив перші двері, за ними була чиясь спальня. Він завів дівчину туди та зачинив двері. У кімнаті була напівтемрява, джерелом світла було лише вікно, за яким уже стемніло, але на подвір'ї особняка горіли сотні вогнів, що давали сильний відсвіт. Гіл оглянув кімнату, чи тут немає сторонніх. Переконавшись, що кімната порожня, він підійшов до Міяко.

- Міяко, - сказав він, дивлячись на нічого не розуміючу дівчину, - не бійся нічого, добре?

– Але, господарю… – жалібно промовила вона.

- Швидше за все, так, - відповів Гіл, - сьогодні нам доведеться вбивати. Можливо, хтось із нас загине.

- Але чому? - запитала Міяко, - навіщо?

- Не знаю, - знизав плечима Гіл. - Після тієї розмови в поїзді, я думав, що ми робимо все правильно. Ми допомагаємо нашій батьківщині, але зараз я розумію, як же все це наївно. Містер Граймс має рацію, нашій батьківщині буде все одно на нас. Я не знаю, що на нас чекає, але, пообіцяй мені, якщо все провалитися, ти втечеш. Ти не підеш із нами на третій поверх. Обіцяй мені, що ти підеш дивитися феєрверк, гаразд?

- Ні, господарю, - твердо відповіла Міяко, - я буду до кінця з вами.

- Ти розумієш, що ми можемо просто не вийти із цього будинку живими? - спитав Гіл. Невже вона настільки дурна, що не розуміє серйозності їхнього становища.

- Так, - кивнула Міяко, - але, якби не господар, я б не була зараз тут, у мене не було б цього гарного вбрання, - вона подивилася на свою сукню, - я, або залишилася б рабинею Самуїла, або була б продана їм як прислуга. Тільки господар дав мені волю.

- Ти й так була вільна, - відповів Гіл, - Самуїл не мав права тримати тебе в рабстві.

- Мабуть, - відповіла Міяко, - але зараз я рада, що ви мене викупили. І якщо сьогодні нам судилося померти, то я готова померти з вами.

Він хотів висловити їй усе, що в нього на душі. Що все це не важливо, що вона не повинна слідувати за ним, але... він відповідає за неї. І якщо він сьогодні загине, то хто ж дбатиме про Міяко?

- Нерозумна, - тихо промовив Гіл і, посміхнувшись, додав, - ну хто тобі сказав, що ми сьогодні помремо! Адже сьогодні новий рік! Ходімо веселитися!

Він простяг їй руку, і вона з усмішкою пішла за ним.

* * *

Андріано стояв неподалік свого дядька і з нудним виглядом спостерігав за святом. Якщо влаштовувати бали щотижня, то свято перетворитися на буденність і тоді веселі обличчя гостей не викликають нічого, окрім огиди.

По залі бадьоро крокував начальник варти. Прямував він у бік графа.

- Гей, стійте! – зупинив його Андріано.

- Ваша світлість, - сказав начальник варти, - я повинен доповісти графу!

- Дядько захоплений розмовою з цією британкою, - дивлячись на Енціо і Діану, промовив Андріано, - кажіть мені.

– Пост номер один помітив підозрілого гостя, – відповів начальник варти.

– Гостям не заборонено ходити по дому, – відповів Андріано, – ви там стоїте для того, щоб чемно відводити гостей від кабінету дядька.

- Я розумію, ваша світлість, - відповів начальник варти, - але цей щось виглядав. Прошу дозволу посилити охорону, знявши її з інших постів.

- О боги! – роздратовано промовив Андріано, – на стінах коридору картини видатних майстрів, він міг ними зацікавитися.

– Ваша світлість… – почав начальник варти.

- Добре, - перебив його Андріано, - я особисто проконтролюю безпеку кабінету дядька. Відімкніть збройовий зал.

- Але граф наказав, ні в якому разі не відмикати цей зал! – промовив начальник варти.

– У графа сьогодні свято, – відповів Андріано. - Ви хочете його зіпсувати? Відімкніть збройовий зал!

- Як накажіть, - відповів начальник варти і, відкланявшись, пішов.

- Йолопи, - дивлячись йому в слід, тихо промовив Андріано.

* * *

Час наближався до півночі, до наступу нового, вісімнадцятого року, залишалося не так вже й багато часу. Гостей у палаці зібралося близько тисячі, якщо не більше. Хтось гуляв палацом чи парком, хтось танцював, але більшість зібралися в клуби за інтересами та вели бесіди. Але тут пролунав удар гонгу.

- Прощу хвилину уваги! – голосно сказав граф Меллоні, привертаючи до себе увагу і вимагаючи тиші. - Пані та панове! Сьогодні я хочу познайомити вас з моїм другом і нашим національним героєм! Він тільки що повернулися вчора з однієї небезпечної місії, на якій він захищав інтереси нашої імперії перед старими! - він зробив паузу і загадково посміхнувся. Натовп гостей тихо сміявся. Всі розуміли, що означає «захищати честь Нової Англії перед старими».

- Ще один новий герой цієї країни, - тихо сказав Граймс, - тепер співатимуть йому дифірамби.

Діана лише коротко кивнула.

- Прошу любити та шанувати, - продовжив Меллоні, - кавалер ордена святої Британії!

– Якого ордену? – перепитав Гіл.

- Місцева цяцька, - пояснив Граймс з усмішкою, - вони вважають його аналогом ордена священної Британії.

Орден священної Британії є найвищою нагородою Британської імперії, яку незалежно від рангу нагороджуваного вручає особисто монарх. Зрозуміло, Нова Британія, після здобуття незалежності, негайно створила його аналог.

- Майор Стефан Мор! - вигукнув Меллоні. Натовп зааплодував, і до зали увійшов Стефан у військовому мундирі з погонами майора.

- Містер Мор?! – радісно вигукнула Міяко. – Де?!

– Тихіше! — прошипів Граймс, приклавши палець до губ. Все ще недостатньо, щоб Мор помітив їх. За їх нинішнього становища така зустріч небажана.

Стефан приймав вітання, тиснув руки гостям. Діана вже була готова розвернутись і піти, згорнути всю намічену операцію. Вона подивилася на Семюеля, що стояв на відстані. Молодий чоловік зрозумів, що на нього дивляться і повернувся до Діани. У німому питанні дівчина підняла брову, на що Семюель заперечливо похитав головою. Відступу від плану не буде.

- Ось же безумство, - пошепки промовила Діана.

Гіл підійшов до Діани і тихо запитав:

- В нас проблеми?

– Я думаю, що так, – відповіла дівчина.

До нового року залишалося півгодини.