Пил богів

- Леді Штанмайєр! – радісно вимовив граф Меллоні, підійшовши до Діани. - Я хотів би представити вас майору Мору.

Галас навколо новоспеченого героя вщух, і гості стали потихеньку переміщатися у двір палацу, в передчутті грандіозного феєрверка.

– Леді Штанмайєр, – з усмішкою промовив Стефан, – я радий знову вас бачити.

Діана лише трохи кивнула і посміхнулася.

- Ви знайомі? – здивувався граф Меллоні.

- Так, - відповів Стефан, - ми зустрічалися в Лондоні. Ви все ще у пошуках божественної зброї, леді Діана?

- Так, - кивнула Діана, - як бачите, пошуки завели мене до Нової Британії.

– І як вам Нова Британська імперія? – з усмішкою спитав Стефан. Меллоні здивовано спостерігав за сценою. Вперше його змусили заткнутись звичайним ігноруванням.

– Прошу мене пробачити, – сказав він, – мушу відкланятися.

Граф залишив співрозмовників.

- Цікава, - сказала Діана. — Не думала вас тут зустріти? Чому б вам не розповісти графові всю захоплюючу історію наших пригод?

– А ви йому ще не розповіли? – посміхнувся Стефан. - Граф хоч і впливова людина у Новій Британії, але не все йому слід знати.

- Отже, деталі нашого з вами знайомства краще зберегти в таємниці? - запитала Діана.

- Ви маєте рацію, леді Діана, - кивнув Стефан.

- Містер Мор, - вигукнула дівчина підбігаючи та хапаючи Стефана за рукав, - поспішаємо, феєрверк!

- Так, правда, вже скоро! – усміхнувся їй Стефан. – Прошу мене пробачити, леді Штанмайєр! Ще побачимось! - звернувся він до Діани.

Діана з усмішкою кивнула йому, а ось дівчина дивилася на неї з ревнощами, але промовчала.

– Ще побачимось, – тихо промовила Діана. Гостей у залі ставало дедалі менше, і дівчина пошукала очима своїх супутників. Ні Гіла, ні Граймса, ні Міяко у залі не було. Тільки Семюель стояв в компанії паночок і весело щось розповідав. Діана попрямувала до нього. Одна з його супутниць помітила її, і щось сказала Семюелю. Той озирнувся на Діану і, попрощавшись, уклонився.

- Де всі? - тихо запитала Діана, підійшовши до Семюеля.

- Чекають на четвертому поверсі, - відповів Семюель. - Нам теж час туди попрямувати.

Діана мовчки кивнула.

* * *

Уся команда зібралася на четвертому поверсі, у мисливській залі. Вона була уставлена мисливськими трофеями: опудала тварин стояли на підлозі, п'єдесталах, стіни були обвішані зброєю. Семюель обережно зняв зі стіни арбалет, підняв його і зарядив один із болтів, що висіли поруч з арбалетом.

– Плюс ще один заряд, – усміхнувся він. - Ти вмієш із цим поводитися? - спитав він у Гіла, який взяв у руки спис з більшим наконечником.

- Це для полювання на ведмедя, - додав Семюель. - У вузькому коридорі з ним буде незручно.

Гіл глянув на свою зброю і відповів:

- У всякому разі, це безшумне.

- Добре, - кивнув Семюель. – Отже, першими йдуть леді Діана та Міяко.

- Я проти! – заперечив Гіл, – чому вони?

- Жінки викличуть менше підозр, ніж чоловіки, - відповів Граймс.

– Нічого страшного не станеться, – відповіла Діана, – ми просто нейтралізуємо двох охоронців на вході, далі вступите ви.

Гіл хотів заперечити, але за вікном почулося шипіння і гуркіт: почався феєрверк.

- Ходімо! - промовив Семюель, прямуючи до виходу. Діана та Міяко пішли за ним. Міяко обернулася, подивилася на Гіла і посміхнулася, дістаючи з рукава сукні деррінджер. Гіл спробував усміхнутися у відповідь, але в нього не вийшло.

Діана та Міяко увійшли до коридору. Дорогу їм перегородили два охоронці.

- Леді, сюди не можна, - промовив один із них. Дівчата переглянулися і Діана відповіла:

- Ми знаємо!

Після цих слів вони обидві скинули руки та впритул вистрілили охоронцям в обличчя. Гуркіт феєрверку заглушив постріли, і їхній звук було чутно лише на поверсі. Два інші охоронці швидко вихопили свої пістолети, але в коридорі вже з'явилися Гіл, Семюель та Граймс. Гіл кинувся зі списом уперед. Охоронці почали цілитись у нього, чим скористалися Семюель та Граймс, вистріливши в них.

– Швидко! - крикнув Семюель, - відчиняємо двері!

Він, Граймс та Діана кинулися до дверей. Відмичок чи ключів у них не було, і Семюель вирішив усе просто, вистріливши другим зарядом дерінджера у замок.

- Диявол, - тихо вилаявся він, дивлячись на замок, що димився, але так і не піддався. - Леді Діана, - він простяг руку за її деррінджером. Феєрверк все ще продовжувався.

– Прошу! - вона простягла йому свій пістолет. Замок витримав і другу кулю, і навіть третю з пістолета Граймса.

- Міяко, подай свій деррінджер, - попросила дівчину Діана. Кивнувши, Міяко попрямувала до Діани.

Гіл опустив спис і повернувся до Міяко. «Ось бачиш, все практично закінчилося». За його спиною відчинилися двері, що ведуть до збройової зали. У коридор ступив молодий чоловік, що стискав у руках клинок, який світився слабким синім світлом.

- Падіть ниць, жалюгідні плебеї, які зробили замах на недоторканність аристократії Нової Британії! - вигукнув Андріано, піднімаючи свій клинок.

«Господар, будьте обережні, ваша енергія нестабільна» – сказав клинок, але Андріано, єдиний, хто міг його чути, проігнорував ці слова.

– Жива зброя… – обернувшись, захоплено вимовив Гіл.

- Гілберте, назад! - крикнув Граймс, але Гіл уже підняв спис і біг назустріч Андріано.

- Господарю! – крикнула Міяко, скидаючи пістолет. Вона вистрілила, але Андріано легко відбив кулю і вже замахувався, щоб вразити Гіла, але удар припав по спису, відрубавши наконечник.

- Я сказав, падіть ниць! - вигукнув він. Гіл сторопів, тримаючи в руках димне держалко, але, не розгубившись, він тицьнув їм в Андріано. Гострий зріз хоч і обвуглився, але зміг пробити фрак та тіло Андріано.

– А… – захрипів, Андріано, випустивши меч. Гіл ще сильніше натиснув на держалко, вганяючи його сильніше в груди супротивника. Опустившись на коліна, Андріано завалився на лівий бік і затих, видавши тихий хрип. Але Гіл не звернув на це уваги. Він схопив клинок і підняв його на рівні очей. Клинок вібрував і мерехтів різними відтінками синього, він щойно втратив господаря і чинив опір новому дотику.

- Твій господар мертвий! - промовив Гіл. - Його вбив я, і, отже, відтепер я твій господар! Черпай мою силу і служи мені, зброя створену стародавніми!

Це був старий ритуал, який змушував зброю прийняти нового господаря. Після цих слів клинок повинен зрозуміти, що зв'язок зі старим господарем неможливий і джерело енергії тепер інше. Зброї нічого не залишалося, як прийняти це. Лезо перестало вібрувати та знову засвітилося рівним синім світлом. Гіл відчув легке поколювання в правій руці, яка тримала клинок — явна ознака того, що енергетичний обмін почався.

- Він мій! - захоплено промовив Гіл, повернувшись до своїх супутників. У його руках була майстерна зброя. Витийуватий візерунок на лезі переливався в язиках синього вогню. Ювелірний візерунок гарди грав відблисками полум'я.

- Мої вітання, містере Марлоу, - посміхнулася Діана. Міяко просто кинулася обіймати Ґіла.

Правду кажучи, в цей момент Діана навіть позаздрила Гілу. Його мета досягнута, а ось її... вона ще раз подивилася на клинок, ні, це жива зброя, а не божественна. Божественна зброя сяє білим полум'ям, а не синім світлом. На жаль, її ціль ще попереду.

- Чудово, - відповів Семюель, - а тепер допоможи нам відчинити ці двері!

Гіл підійшов до дверей, замахнувся мечем і одним ударом розрубав їх навпіл. З гуркотом вони впали на підлогу.

- Броньовані, - сказав Граймс, розглядаючи двері, - дерево тільки зовні, сталь з внутрішньої сторони.

Кабінет був великим і Діана з Семюелем відразу почали ритися в документах. Уздовж стін стояли великі шафи для документів заввишки зі зріст Семюеля. Великий стіл стояв біля вікна. Навпроти нього було кілька крісел для гостей. Простота кабінету навіть дивувала у порівнянні з помпезністю інших кімнат палацу.

- Ні, не те, - сказав Семюель, - заставні на землю, звіти про відвантаження в порту.

– Що за звіти? - запитала Діана. Вона сиділа за столом і переглядала папери, що лежали на ньому та в ящиках.

- Контейнери без маркування, - відповів Семюель, - може, це й те, що ми шукаємо, але ці папірці, - він вразив стосом паперів, - не доказ.

- Ви маєте рацію, - кивнула Діана.

Граймс залишив двері та почав ритися в шафах. Міяко стояла на чаті, а Гіл не міг натішитися своїм придбанням. У нього тепер жива зброя! Все, його мету досягнуто! Так, він обіцяв леді Діані слідувати за нею до кінця, але тепер його мрія збулася, і він може з чистою совістю виконати свій обов'язок перед баронесою і зажити щасливо! Як і планував, зі своєю Маргарет, у передмісті Лондона по сусідству з Міяко.

Він почав озиратися на всі боки в пошуках Міяко і помітив у кутку сейф. Він був захований за дверима, і коли вони відчинені, його не повинно було бути видно.

– Може, треба пошукати там? – вказав він на сейф.

Всі подивились у бік, у який вказував Гіл.

- Відкрити б його ще, - сказав Семюель.

– Відкрити це не проблема! - весело відповів Гіл, покручуючи в руках меч.

– Обережно! – зупинив його Семюель, – не спали папери!

Він вказав на розрубані двері. Сталь броні на зрізі, що залишився живим клинком, оплавилася, а верхній шар деревини обпалився.

- Звичайно, - кивнув Гіл і, підійшовши до сейфа, замахнувся мечем. Вдаривши з розмаху, він зніс передню стінку з дверцятами.

– Прошу! – відходячи, промовив хлопець.

- Отже, що ж це таке?, - сказав Семюель, потягнувши паперу з сейфа. Діана і Граймс підійшов до нього і почали розглядати документи.

- Проєкт «Титан», - читав він один із документів, - створення механізованого обладунку для важкої піхоти, - він перегорнув теку. – Парова турбіна на спині, броньоване скло на шоломі, важкий кулемет на правій руці, вогнемет на лівій… що це?

- Нова зброя, - відповів Граймс. – Захищена та більш маневрена, ніж танк. Має бути ефективно.

- Ми не це шукаємо, - сказала Діана, риючись у паперах.

Поки вони шукали докази війни, що готується, Гіл вийшов у коридор до Міяко.

- Ось, - показав він їй клинок, - це жива зброя!

- Це те, що ви шукали, хазяїне? — запитала Міяко.

- Так, - кивнув Гіл, - і я знайшов! Треба ж! А я вже й не вірив.

– Отже, я вже вам не потрібна? - опустивши вушка, запитала Міяко.

Гіл здивовано глянув на неї.

- Що означає, «не потрібна»? – здивовано спитав він. - Ти мій друг! Ти ніколи не була заміною живої зброї, що за нісенітниця?!

– Я просто… – плачучи почала Міяко. – Якщо ви знайшли, отже…

- Я тобі не казав, - перебив її Гіл, - але я тут на дозвіллі подумав, що непогано було б нам жити по сусідству. Купити два будиночки у передмісті Лондона. Грошей у нас із тобою достатньо, дякуючи Стефану. Я одружуся з Маргарет, ти станеш нянькою наших дітей. Сама заміж вийдеш, народиш дітей, - він затнувся, розуміючи, що ще не бачив заміжнього нескота. - Ви ж заміж виходите, народжує дітей?

– Ми… – почала Міяко, але стражник, що з'явилася в коридорі, не дав їй домовити.

- Що тут... - почав він, але Гіл відштовхнув Міяко, затулив її собою і різко змахнув мечем, як витязь у лісах Московії. З меча зірвався синій промінь, який розполовинив охоронця.

«Господар, обережніше, ваш потік енергії ще не стабільний, щоб використовувати цей прийом» - сказав клинок.

- Ти щось сказала? - обернувшись до Міяко, запитав Гіл. Він подумав, що вона сказала.

– Тривога! – почувся крик зі сходів, звідки було видно розірваний труп охоронця, – на нас напали!

- В нас проблеми! - крикнув у кабінет Гіл.

- Ми помітили! - відповів йому Семюель, зриваючи штору з вікна. Діана з Граймсом збирали всі папери із сейфа. Загорнувши їх у штору та зв'язавши вузлом, вони вийшли в коридор.

- Ідемо через цей зал! - крикнув Семюель, вказуючи на зал, звідки прийшов Андріано.

Гіл пішов першим, оскільки найефективніша зброя була в нього. Інші йшли слідом, перезаряджаючи дерринджери. Проходячи по залі, Семюель зняв зі стіни дві шаблі та простяг одну з них Діані. Граймс узяв меч із рук лицаря, що стояв на невеликому постаменті.

– А мені що брати? - невпевнено запитала Міяко.

– А ти володієш холодною зброєю? - здивовано запитав Семюель.

- Так, - кивнула Діана, - я дала їй кілька уроків.

Семюель зупинився і скептично подивився на Діану.

- Так, - знизала плечима Діана, - вона не професіонал, але зможе захистити себе і надати підтримку.

Коридором, що примикав до збройової зали, чувся тупіт, супротивник наближався.

- Гаразд, - озирнувшись на двері, сказав Семюель, - тримай! - він простягнув Міяко свою шаблю, а сам узяв алебарду зі стійки.

Гіл не зупинився, він впевнено йшов до дверей і, коли вони відчинилися, він стояв прямо перед нею. Охоронці, що вбігли з гвинтівками напереваги, сторопіли, і двом з них це коштувало життя. Майже не замахуючись, Гіл розрубав їх. Ще двох уклали пістолетними пострілами Семюель та Граймс.

- Дякую, - сказав Гіл, крокуючи в коридор. У коридорі було ще двоє охоронців, але смерть товаришів їх деморалізувала.

- Відступаємо! - крикнув один з них і побіг геть.

- Гей, куди ти? – крикнув йому напарник. Даремно, звичайно, він відволікся, бо Гіл одразу зніс йому голову.

* * *

Другий загін йшов з іншого крила на чолі з начальником варти. Вони піднялися на поверх і пройшли в коридор, що веде до кабінету графа.

– Боги, що тут трапилося? – тихо запитав один з охоронців.

- Поняття не маю, - відповів начальник варти, оглядаючи тіло біля сходів.

«Розрубано та обпалено. Чому його світлість атакував своїх? Помилився?

Тіло Андріано він помітив трохи пізніше, коли загін пройшов коридор і наблизився до кабінету.

- Це ж племінник пана Енціо, - сказав охоронець. – Жах!

- Що в кабінеті? - запитав начальник варти.

– Розгром, – відповів охоронець.

- Зрозуміло, - кивнув начальник варти, - перекрити виходи!

- Так точно! - викарбував охоронець і побіг виконувати доручення.

– Пане Андірано, – заплющуючи мертві очі молодого чоловіка, промовив начальник варти, – навіщо ви самі пішли?

* * *

- Перепрошую, граф Меллоні, я злякався, - сказав охоронець, який злякано кинув товариша, побачивши Гіла з живою зброєю в руках.

Кривавий шлейф тягнувся до першого поверху. Втікачі покинули особняк через вікно, що веде до саду. Після чого, зробивши дірку в триметровому кам'яному паркані, зникли вночі.

- Опустимо це, - стомлено відповів Енціо. Сьогодні він втратив не лише племінника, а й цінні папери, пов'язані з новітніми розробками та стратегічним військовим планом. Якщо ці документи покинуть Нову Британію, скандалу не уникнути. А його самого відправлять на плаху.

- Ти кинув своїх товаришів на полі бою, - сказав Стефан, стоячи за спинкою крісла, на якому сидів граф, - цього достатньо, щоб стратити тебе на місці.

Стражник стиснувся, але покірно кивнув головою.

— Але з іншого боку, — продовжив Стефан. — Ти пам’ятаєш тих, хто сюди входив, так?

Гості продовжили свято. Трупи були прибрані, і щоб не зчиняти шуму, свято продовжилося. Під приводом поганого самопочуття господар відкланявся, закликавши гостей продовжувати святкування.

- О боги! — вигукнув граф. — Менше розмов! Хто вони?

– Їх було п'ятеро, – швидко почав охоронець, – дві жінки та троє чоловіків. Всі пристойно одягнені. Жінки у сукнях, джентльмени у фраках. Озброєні були пістолетами та холодною зброєю. Один із нападників мав при собі живу зброю.

- Це ми знаємо, - мовив граф. - Що ще?

- Одна з дам не була нескотом, — відповів охоронець.

- Нескотом? – перепитав Стефан.

– Так, – кивнув охоронець.

– Вам про це щось відомо? - дивлячись на задумливе обличчя майора, спитав Енціо.

- У світі одній гості був не скот, - сказав Стефан.

- Ви про кого? – перепитав граф.

- Я про баронесу Діану фон Штанмайєр, - відповів майор.

Граф сумно опустив голову.

- Ви впевнені, майоре? – потираючи перенісся, спитав він.

- Негайно вирушайте вниз в банкетний зал і з'ясувати, де баронеса Штанмайєр зараз або хтось, хто прийшов з нею, - Стефан наказав охоронець, з яким було проведено допит.

- Цю ж хвилину! - крикнув той і побіг виконувати доручення.

- Так, вона щось говорила про нескота, - стомлено мовив граф. – Отже, божественна зброя лише казка?

– Ні, – похитав Стефан головою. – Вона справді шукає божественну зброю, щоб урятувати свого коханого.

- А ви не погано її знаєте, - лукаво посміхнувся Енціо.

Стефан важко зітхнув, сідаючи в сусіднє крісло.

- Знаєте, граф, адже сьогоднішньої нашої зустрічі могло і не бути, - нарешті сказав він.

– Чому? – здивовано спитав Енціо.

– Річ у тому, що таємна служба сіла мені на хвіст, – відповів Стефан. - Точніше, не мені, а людям зі мною пов'язаним. І мені довелося шукати альтернативні варіанти покинути Британію, – він наголосив на слові «альтернативні». – Одним із таких варіантів була експедиція божевільної баронеси. Хоча, як потім виявилося, ця авантюра була ще небезпечнішою. Леді Діана кидається у вир із головою. Ми з десяток разів мало не загинули. За збігом обставин, частиною команди стала нескот Міяко. Наскільки я знаю, подорож вони продовжили вчотирьох: Леді Діана, Міяко, містер Грайс і містер Марлоу. Хто п'ятий?

Стефан задумався. Тим часом охоронець часом повернувся з доповіддю.

- Баронеси Штанмайєр ніде немає, - сказав він.

– Хтось із гостей залишав свято? – спитав Стефан.

- Тільки генеральний прокурор, містер Рівз, - відповів охоронець, - перебрав шампанського. Дружина з водієм ледве його до машини донесли.

- Ніхто інший? – сказав Енціо.

- Ні, ваша світлість, - відповів охоронець.

Стефан підвівся з крісла і подивився на графа:

– Дайте мені добу та роту солдатів, і я обіцяю, документи будуть у вас.

- Я на вас покладаюсь, майоре, - кивнув Енціо.

– З вашого дозволу, – відкланявся Стефан і швидким кроком попрямував до виходу. Новорічна ніч у самому розпалі, чому б не розважити себе полюванням на британців?