Пил богів

- Просуватися через іспанські землі ризиковано, - дивлячись на карту, сказав Граймс.

– А через французькі ні? - з сарказмом запитав Дік. – Ви у розшуку по всій Франції та її колоніях.

Залишити місто виявилося не так важко. Армійський гарнізон зазнав великих втрат і відступив до порту, ув'язнені готувалися перегрупуватися та вибити їх звідти. У цей момент наші герої покинули місто. У метушні, що утворилася, ніхто не звернув уваги на стару санітарну машину, що досі швидко тікала з міста.

Генерал Рівер, так звали того старого, чиє ім'я намагався згадати Граймс, умовляв їх залишитися і допомогти в бою за порт. Навіть за допомогою Гіла, ув'язнені зазнали великих втрат у битві з армійським гарнізоном. Близько чотирьохсот солдатів добряче пошматували тисячне військо ув'язнених. Втративши сотню охоронців в'язниці та приблизно сотню військовослужбовців при спробі відбити її, вони відступили до порту, де могли скористатися підтримкою корабельної артилерії.

В'язні втратили чотири сотні бійців. Причиною цього була неорганізованість та дефіцит зброї. Гіл зі своєю живою зброєю, звичайно, допоміг би в штурмі порту, але він був сильно виснажений, а до Дахла вже висунулося підкріплення з Ель-Аргуб, тому залишатися було ризиковано. Так, вони залишили колишніх в'язнів напризволяще, але їхня місія важливіша.

- Пропоную рухатися дорогою до поселення Тихла, - сказав Дік, проводячи пальцем по карті, - а після нього вже перетнути кордон з іспанськими землями. Так ми зможемо уникнути зіткнення з військами, що рухаються з Ель-Аргуб до Дахла.

Вони розклалися на капоті машини, поки Міяко, Гіл та Іффат залишалися всередині машини. Сонце хилилося до заходу.

Вони виїхали з півострова і вирішували, куди податися далі. Єдиним правильним рішенням було вирушити на південь континенту, в британські колонії. Їм треба було перетнути або французькі землі, або іспанські, пройти через нейтральні землі - рідний будинок нескотів і увійти в англійські володіння. Але проблема в тому, що у французьких колоніях вони в розшуку, а з Іспанією Британія... фактично веде війну. Так, у них хитке перемир'я, але все одно краще зайвий раз не ризикувати. Про викрадення повітряного чи морського транспорту мови й бути не може, втекти від погоні на такій відстані практично неможливо. Тому розглядався лише шлях землею.

- Так, але чи пройдемо ми кордон з іспанськими колоніями? - запитав Граймс.

– Я вас розумію, містере Граймсе, але зараз у нас проблема піти непоміченими із французьких земель.

- Панове, я попрошу вас стримувати емоції та мислити тверезо, - сказала Діана. - Містер Камерон має рацію, слідувати через французькі колонії довго і ризиковано.

– Через іспанські колони теж небезпечно, – відрізав Граймс.

– Згодна, – кивнула Діана, – але там ми хоч не в розшуку, на відміну від цього регіону.

- Добре, - махнув рукою Граймс, - робіть, що хочете! Висуваємось зараз чи відпочинемо?

- Зараз, - відповіла Діана, - підкріплення з Ель-Аргуб може з'явитися на перешийку будь-якої миті, нам з ними краще розминутися.

- Добре, тоді діємо за планом, - сказав Граймс і поліз під машину. У його завдання входило якнайнадійніше сховати валізу з документами. Під дном машини був запасний резервуар для вугілля, в який Граймс і став запихати валізу.

Діана повернулася до салону машини, де розмістилися Міяко, Гіл та Іффат.

- Навіщо це? - дивлячись на те, як Гіл перемотує їй голову, запитала Міяко.

- Якщо нас зупинять військові, ми прикинемося тяжко пораненими, - відповів їй Гіл, - а переговори будуть вести Дік та леді Діана.

Хлопець зробив кілька оборотів бинтом і зупинився. Взявши ножа, він відкрив стару банку з консервованими томатами. У всякому разі, на іржавій банці були намальовані саме томати.

- Ну й сморід! – заткнувши ніс, скривилася Міяко, почувши запах із банки.

- Доведеться потерпіти, - сказав Гіл, виливаючи частину вмісту на бинт.

- Ти що, цим мене обмотувати збираєшся?! - округливши очі від подиву, запитала Міяко.

- Леді Діана так сказала, для правдоподібності, треба зробити імітацію поранень, - лагідно відповів Гіл.

- Який жах! - простогнала Міяко, але смиренно дала обмотати свою голову вимазаним в протухлі томати бинтом.

Іффат хоч і не розуміла жодного слова, але з цікавістю спостерігала за картиною.

- Тобі теж треба це зробити, - сказала їй Діана, простягаючи бинти.

– Не бачу сенсу, – відповіла Іффат, – я легко можу зійти за санітарку.

– Санітарки не такі брудні, – посміхнулася Діана.

- Ти не чистіше! – відрізала Іффат. І це було правдою. Кілька днів у в'язниці, втеча, бій з армією, Діана зараз виглядала не краще ніж Іффат: розпатлане і зліпле від поту волосся, сіра від пилу і гару сорочка, подекуди забруднена в кров.

- Ну, одній з нас точно доведеться переодягнутися санітаркою, - посміхнувшись, розвела руками Діана. – У машині не може бути лише водій із жменькою поранених.

- Добре, - кивнула Іффат, - я одягну цей халат і чепчик.

- Тобі пасуватиме, - усміхнулася Діана. Дівчата разом розсміялися.

- Навчи мене вашій мові, - раптом промовила Іффат.

- Навіщо тобі? - здивувалася Діана і, зрозумівши дурість питання, виправилася. - А, ну так, зрозуміло, навіщо.

Граймс закінчив із валізою і заліз у салон. Він узяв у Гіла бинт і почав перев'язувати себе. Дік закінчив метушню з двигуном і машина, нарешті, рушила з місця.

- Ну що ж, почнемо, - усміхнулася Діана.

Міяко з цікавістю спостерігала за тим, як Діана розповідає щось новій дівчині, ім'я якої вона так і не змогла запам'ятати. Діана говорила половинку слів англійською, половину французькою, а дівчина іноді намагалася повторити англійські слова.

- Вона намагається навчити її англійської? – тихо спитала Міяко у Гіла.

- Мабуть, - відповів Гіл, також звернувши увагу на дівчат, що сиділи в кінці салону. Взагалі, санітарна машина являла собою великий фургон з двома канапами з боків, невеликими дверима біля кабіни з обох боків і вузьким проходом у кабіну. Також у неї були задні двері, до яких кріпилися сидіння для медичного персоналу. Зверху над канапами були полиці для медичного обладнання. Наразі вони були порожніми.

- Іффат зараз з нами, - перемотуючи ліве око, сказав Граймс, - так що вивчити англійську їй доведеться. Не тільки ж з леді Діаною та містером Камероном їй спілкуватися.

- Ви маєте рацію, - сказала Міяко.

- Схожу до містера Камерона, - сказав Гіл, підводячись.

– Навіщо? – здивовано спитала Міяко.

- Ну... - протягнув хлопець, - поговоримо, поспілкуємося. Давно не бачилися, а в цій метушні навіть парою слів не обмінялися.

- Ну, добре, - відповіла Міяко, надувши губи. Граймс тихо сміявся.

- Зізнатися, я думав, ти ревнуватимеш містера Марлоу до леді Діани, - тихо промовив він, коли Гіл пройшов у кабіну.

– Чому? – здивувалася Міяко.

- Ну, вона молода дівчина, він молодий хлопець. Його покинула дівчина, її наречений не подає ознак життя вже не перший рік.

Міяко задумалася, закусивши верхню губу.

- Взагалі, зізнатися, - почала вона, подумавши, - у мене буди такі думки, але леді Діана всім серцем кохає свого Натаніеля. А Гілберт мене.

- Усім серцем він кохає свою Маргарет, - з усмішкою промовив Граймс.

- Так, - кивнула Міяко, - але вона зрадила його. Підло зрадила! А я його кохаю! І він мене кохає!

- Вибач, Міяко, я нічого не хочу сказати про тебе або містера Марлоу, - почав Граймс, - але в Британії не заведено одружитися з нескотами. Ви милі, працьовиті, не вибагливі. Але я ще не чув про те, щоб навіть простолюдин взяв за дружину нескота. Коханки, повії, будь ласка, але дружина... Церква цього не допустить.

– Церква допустила те, що зробила леді Діана, – відрізала Міяко, – і ви зайняли її бік, чи не так?

Граймс посміхнувся. Крити нема чим! Це дівчисько його зробила. Про що він, важко зітхнувши, сказав їй.

- Отож-бо! - задоволено відповіла Міяко.

* * *

- Ти з кішкою? - запитав Дік у Гіла, коли той плюхнувся на пасажирське сидіння в кабіні.

- Це так помітно? - запитав Гіл.

- Вона і раніше тебе кохала, а зараз тримає як свого, - усміхнувся Дік. – У мене таке один раз було у Німеччині.

– Так? – здивувався Гіл.

- Ага, - кивнув Дік, - її звали Берта. Ледве не женила мене на собі.

- Дивно, - усміхнувся Гіл.

- Шикарна жінка, - зітхнув Дік, - але надто вона настирна була. А я злякався і втік. Потім шкодував, звісно. Так би зараз сидів десь у Баварії, попивав пиво, а не це все, – він обвів рукою вітрове скло.

– Якщо так хотілося спокою, то чого сюди вирушили? - розсміявшись, спитав Гіл.

- Ну, розумієш, - почав Дік, - коли в тебе в кишені мільйон шилінгів, з'являються різні думки, згадуються не втілені мрії.

- Розумію, - відповів Гіл. – І ви вирішили втілити їх?

- Ага, - позіхаючи, кивнув Дік. Він увімкнув фари, тому що сонце майже зникло за горизонтом, і дорогу практично не було видно.

– А ти зміг видобути живу зброю? - спитав Дік, дивлячись на дорогу. Попереду на обрії стали з'являтися якісь вогники. Можна було звернути з дороги, сховатись за найближчим пагорбом і подивитися, що це до них наближається. За ідеєю, вони вже проїхали роздоріжжя з дорогою на Ель-Аргуб, перейматися не варто.

- Так, - відповів Гіл, - у Новій Британії пощастило.

– Леді Діана розповідала, – кивнув Дік. – А ти, для новачка, непогано ним вправляєшся.

Гіл уважно подивився на Діка.

- Ви багато бачили власників живої зброї? – спитав він.

— Не те щоб багато, — ухильно відповів Дік, — але з одним ми з тобою вже стикалися, пам'ятаєш? Ліси Московії.

– Хто таке забуде? - запитанням на запитання, відповів Гіл. Тоді він уперше побачив живу зброю у реальності, а не на картинці в книзі. Він досі пам'ятав той страх і трепет перед його силою, коли один воїн розносив у тріски їхній загін. Про дирижабль взагалі нічого говорити, з пекла палаючого водню врятувалися одиниці.

- Так, таке не забудеш, - сказав Дік. – Добре, що з нами тоді ще не було Міяко.

- Так, не було, - усміхнувся Гіл.

- Я іноді забуваю, що вона з нами не самого початку шляху була, - сказав Дік.

- Я купив її в Османській республіці, - сказав Гіл, - ми прибули туди через тиждень, як покинули Лондон.

- Так, - відповів Дік. Вогники наблизилися, і це виявився броньовик.

- Перейди в салон, - швидко кивнув Дік Гілу і той мовчки перейшов у салон.

- У нас гості, - сказав він, сідаючи поряд з Міяко.

– Хто? – разом запитали Граймс та Діана.

- Броньовик французьких військ, - відповів Гіл.

- Ясно, - кивнув Граймс, - у жабників броньовики невеликі. Екіпаж три, максимум, чотири людини, впораємося у разі небезпеки.

Іффат відразу ж запитала Діани, що трапилася і та почала їй пояснювати. Вислухавши дівчину, Іффат мовчки натягла білий халат, сховавши під нього шаблю, і попрямувала до кабіни.

Тим часом броньовик зупинився на дорозі, перегородивши шлях санітарній машині. По суті, броньовик був звичайним позашляховиком, на який навішували бронепластини. Зверху, на даху, була закріплена башта з кулеметом, що обертається. Передні двері відчинялися вперед, а задні назад. По ідеї, це мало прикрити десант, що висаджувався з машини, але при цьому відкривало всі нутрощі броньовика і ноги стрілка, що стояв на опорі вежі.

Зараз, саме з броньовика вийшло чотири солдати, відчинивши всі двері. А у башті залишався стрілець, судячи з того, що вежа продовжила рухатися, наводячи кулемет на санітарну машину.

- Добрий вечір! - з усмішкою промовив Дік сержанту, що підійшов. - Чим зобов'язаний?

- Доброго вечора, - відповів сержант, - звідки слідуєте?

- З Дахла, - відповів Дік, - евакуюємо поранених.

Двоє солдатів стали перед машиною, а четвертий поліз у салон, відчинивши бічні двері. Гіл лежав на канапці із заплющеними очима. Міяко опустила голову і так само заплющила очі, вдавши сплячу. Граймс продовжував сидіти на своєму місці з гвинтівкою в руках. Він перемотав одне око та обидва вуха, щоб прикинеться тим, хто погано чує.

– Гей! – сказав солдат, звертаючись до Міяко, – ти хто така? Чому тут?

- Вона поранена, їй потрібна медична допомога, - заступилася за Міяко Іффат.

– Але ж вона не військовослужбовець! – обурився солдат.

- У вас справді є на борту не військовослужбовці? – спитав сержант у Діка.

- Так, - кивнув Дік, - а що, рятувати треба лише солдатів?

- Ні, - похитав головою сержант, спершись на кабіну машини. - А чому ви сюди поїхали, а не до Ель-Аргуба?

- Та всі туди поїхали! - відповів Дік, - уявляєш, що там?!

- Так, уявляю, - сказав сержант, - тільки, як це ув'язнені поранених випустили з міста, якщо гарнізон місцевий закріпився тільки в порту, га? Там же, мабуть, і місто розграбували вже.

- Ні, не розграбували, - сказав Дік і зрозумів, до чого цей сержант хилить. Він повільно потягся до кобури та дістав револьвер. Солдат, що оглядав салон, якраз повернувся у бік кабіни та помітив у дверний отвір револьвер у руці Діка. Він спробував скрикнути, вихоплюючи свій револьвер, з гвинтівкою в тісному салоні санітарної машини не розвернутися, але Граймс різко підскочив і приставив гвинтівку до його підборіддя, тримаючи приклад на рівні пояса. Іффат також вихопила шаблю і торкнулася вістрям кінчика носа солдата.

- Тільки пікнеш, помреш, - тихо промовила вона.

– Повстанці! - зриваючись закричав солдат, скосивши очі на шаблю. Слідом пролунав постріл гвинтівки, який розніс пів черепа.

- Трясця! - вилаявся Дік, ударяючи по газах. Машина рвонула вперед, збивши одного з солдатів, що стояли попереду, і зупинилася буквально за пів метра від броньовика. Машина стала таким чином, що була в сліпій зоні баштового стрільця: кулемет не опускався так низько, щоб стріляти по цілях прямо біля броньовика.

Від різкого маневру, всі в салоні полетіли стрімголов на Діану, яка тільки й встигла, що вскочити та схопити гвинтівку.

- Міяко... - тихо простогнала Діана, упершись обличчям в обличчя нескота, - тобі б схуднути трохи.

Гілу вдалося впасти поруч із Діаною, а не навалитися на неї.

- Вибачте, - тихо промовила Міяко, - але на мене щось капає, на шию, тепленьке.

Діна нахилила голову Міяко убік.

- Це кров із голови того солдата, - сказала вона. – Його труп лежить на тобі.

- Приємне відчуття, якщо чесно, - сказала Міяко.

Гіл мовчки похитав головою і почав підійматися, стягуючи з Міяко труп солдата.

- Виходити з піднятими руками! – прокричав сержант, цілячись у машину. У цей момент задні дверцята стали зі скрипом відчинятися. Самі кріплення відмовили. Діана з Міяко якраз піднялися, і дівчина витирала кров із шиї.

– Ой! - здивовано скрикнула вона, коли в прорізі з'явився сержант, що націлює гвинтівку на машину. Першим зреагував Гіл. Піднявши револьвер, він зробив два швидкі постріли. Перший потрапив у гвинтівку, другий у груди сержанта.

Граймс встояв на ногах, кинувши гвинтівку і схопившись однією рукою за поручень, що був біля дверей, а іншою рукою утримавши від падіння Іффат.

– Дякую, – промовила французькою Іффат.

Другий солдат тим часом обійшов машину збоку і вистрілив у відчинені бічні двері. Куля потрапила в поручень, зрикошетила і пробила спину Граймса. Він якраз прикривав собою Іффат. Дівчина помітила стрільця, але було пізно. Відштовхнувши пораненого Граймса на канапу, вона вискочила з машини та кинулася до солдата. Той встиг перезарядити гвинтівку і знову прицілився. Постріл! Іффат змахнула шаблею, розрубавши кулю на льоту. Два осколки впали за дівчиною. Ошелешений побаченим, солдат спробував знову перезарядити гвинтівку, але не встиг. Опинившись поруч із ним, Іффат одним ударом знесла йому голову.

Стрілець у башті вже цілився в неї, але почути гул башти, що обертається, Іффат змогла і швидко відскочила вбік. Тим часом Дік вибрався з машини та, застрибнувши в броньовик, випустив у стрільця кілька куль із револьвера.

Сонце остаточно зникло за обрієм.

* * *

- Як тільки наблизимося до посту, відкривай вогонь, - почувся з динаміка голос Діка. У броньовику був зв'язок між кабіною та баштою, щоб стрілку не доводилося постійно залишати свій пост, щоразу намагаючись почути, що ж від нього хоче командир.

- Вас зрозумів, - відповів Гіл.

Граймс отримав поранення у праву область грудей. Він був слабкий, але втрати крові вдалося уникнути. Куля залишалася в тілі, але як глибоко вона засіла, вони не знали. Граймс дихав хоч і важко, але рівно. Можливо, легеня не пробита. Зараз він лежав на задньому сидінні броньовика і за ним доглядали Міяко та Іффат. Діана сиділа попереду та іноді поглядала на нього. Граймс, зустрівшись поглядом з Діаною, намагався їй усміхатися. Вона, звичайно, переживала, але намагалася не подати знаку. Граймс насправді був їй як батько. Коли дівчинка була маленькою, він вчив її фехтуванню та поводженню зі зброєю. Алоїс фон Штанмайєр не любив цього, звичайно, він вважав, що Діана повинна рости як справжня леді, а не як шибеник якийсь. Але їй подобалися заняття з батьковим другом, який кілька разів на рік приїжджав погостювати до них. Девід та Алоїс навчалися разом в одній військовій академії. Тільки батько Алоїса, дідусь Діани, відправив його туди з метою виховання характеру, а не побудови військової кар'єри. Девід же вирішив присвятити своє життя армії. Так це й сталося.

Забравши запаси вугілля та води з санітарної машини, Діана вирішила гнати, щосили до нейтральних земель. Крім поселень нескотів, там є також невеликі міста пілігримів – поселенців з різних країн, які вирішили жити за своїми законами, далеко від цивілізації. Але вони активно користуються плодами цивілізації. І, як це не дивно, там не процвітає анархія чи беззаконня.

До одного з таких поселень і планувала дістатись Діана, де вони й зможуть надати медичну допомогу Граймсу. Але для початку треба було перетнути кордон іспанських колоній. На броньовику та з пораненим на борту це зробити неможливо. Тому було вирішено просто піти на таран прикордонного посту. У колоніях до кордону підходили з крайнощами. Або це неприступна стіна, або хисткий штахетник з невеликою будкою пропуску.

На світанку броньовик доїхав до прикордонного поста, який був схожий на звичайний двоповерховий будинок. Від нього в обидва боки йшов невисокий дерев'яний паркан. Цей же паркан і поділяв будинок на французьку та іспанську сторони. Тобто, щоб потрапити з однієї колонії в іншу, пішому подорожньому треба було просто увійти до будинку на французькій стороні та вийти на іспанській. Транспорту ж доводилося проходити перевірку зовні та проїжджати через ворота, які зараз були зачинені.

Перша зоря тільки осяяла горизонт, як броньовик почав розганятися. Сонні солдати, що чергували на ґанку французької сторони, з цікавістю дивилися на броньовик, що наближався. Біля воріт стояла стара військова вантажівка. Мабуть, інший транспорт французька влада не змогла виділити на заставу.

- Стріляй по вантажівці, а потім по солдатах! – промовив Дік. Гіл йому не відповів, спрямувавши башту у бік вантажівки, і відкрив вогонь. Черга лише мимохіть пройшла ним. Проїжджаючи повз солдатів, які почувши постріли, переполошилися, Гіл знову натиснув на гашетку. Цього разу результат був набагато кращим, усі троє солдатів були вбиті.

– Ось же! - Вилаявся Гіл. – У нього башта погано вертиться!

- Буває, - відповів Дік. – Механізм треба було змащувати!

Броньовик зніс ворота і мчав вже іспанською територією.